1942年的六月上旬，上海进入初夏，气温回升，雨量增多。这天早晨，葫芦街的白家老奶奶要上街买菜，她抬头看看天，天上是青天白云。只是那云的结构疏松，边缘破碎，形状像一块块破碎的棉絮，扯碎在天空中的棉絮。她对拿着米袋去排队买户口米的邻居说：“棉花云，有雨淋。”
果真到了午后，天色说变就变，太阳收起光辉，变得灰蒙蒙的，一堆堆乌云在风的裹挟下，飞快地移动着，突然一道闪光划过，一声雷鸣后，那大雨从天而降，哗哗地落到街面的鹅卵石上。人们都四散而逃，躲进小屋关上门窗，让滂沱大雨在窗外发威呼号。葫芦街的下水道一时哪里容得下这么多的水量，迅速积水有三寸高，人在雨中淌水走过，就发出哗哗的声响，屋顶瓦片上倾泻下来的雨水，在每家门前都挂起水帘，从玻璃窗里看出去，是白茫茫的一片。人们提心吊胆地祝祷：“皇天菩萨，做做好事，让雨停了吧，再落下去这屋子要坍了！”
两个小时后，雨势渐渐小了。雪莲关在小屋里感到闷煞，就打开门窗，这时传来一片惊天动地的哭声，小巷里的人们面色惊慌，不少人冒着雨站在路中央窃窃私议。西首传来兰娣妈和几个孩子嚎啕的哭叫声：
“天杀的贼，都不得好死呀，叫我一家子今后怎么活呀，嗬嗬……断子绝孙，死了他一家门呐呀嗬嗬……”
奶奶听得兰娣妈这般哭骂，心里“咯噔！”一沉，知道她家里一定出了大事。因为这二三个月来，都没见薛金康和兰娣、招娣回家，二个月前钱府突然“天火烧”，在葫芦街都能看到半天高的火势和黑烟，街里人们都议论纷纷，为宝花的命运担忧叹息，也为薛、耿两家在钱府当差的前途揪心。现在又冒出这摧心裂肺的哭声。“一定有大祸临门！”奶奶立即换了套鞋，撑着雨伞，由雪莲，玉莲两姐妹扶着到薛家来察看。
这时薛家和耿家的门口都挤满了人，看到奶奶，轻声告诉“76号派人来抄家了！”奶奶进门去看，只见这两家的小屋里被翻箱倒柜，衣物丢了一地，连床铺，碗橱，米坛，煤球桶都翻得底朝天。耿阿大告诉大家说：“刚才76号来了一批人，说宝花把一个日本将军杀了！”还说“三宝和兰娣都参加了这件谋杀案，现在正在通缉追捕，要家里交人，否则一家的人都要拉出去枪毙！”奶奶听得一头雾水，心想：“宝花平时连鸡也不敢杀，怎会有这能耐去杀日本将军？”
众人正说的凄惶，只见雪莲面色煞白，哭着奔进来说：“奶奶，酒店的戚伯伯说，刚才下大雨时，方伯伯被76号的人抓走了，家里翻得一塌糊涂，我看见方莹姐从学校回来正在屋里哭呢！”
这一凶讯把屋里许多人惊得目瞪口呆，立即都涌到方朝明家里来看。只见方莹已哭得瘫倒在地上，家里被翻抄得惨不忍睹，碗盏破碎一地，箱倒柜破，连垫在床上的棉花胎都撕得稀巴烂。酒店主戚道义嘟嘟囔囔地说：“下午三点钟光景，雨正下得哗哗响的辰光，来了十几个穿着橡皮雨衣，强凶霸道的男人，熟门熟路，一半人到三宝和兰娣家里，另一半人一脚踢开方先生家的门，只听得方先生叫喊起来，接着一阵乒乒乓乓响声骂声，还有拳打脚踢的声音。我不敢去看，大约一支烟的功夫，这批人押着方先生走了。我看见他出门时，两手戴着手铐，嘴巴肿着还在流血，脸上还有淤青，被两个五大三粗的男人拖出去，身上夹袄夹裤都被雨淋得汤汤滴。只听见方先生直着喉咙大声叫喊：‘76号不讲理！76号乱抓人’……”众人听到是76号抓走方先生都满心焦急，愁容满面。那时的76号是个杀人魔窟，凡是进了这阎王殿就很难活着回家。乡亲们想起方先生平日敬老爱幼，急公好义，主持公道等许多好处，都是热泪盈眶。于是众说纷纭，各说拯救之道，没个头绪，就盼着葫芦街第二号热心人——白福根早点回来拿主意。
直到太阳落山，亮灯时分，白福根才拖着疲乏不堪的身子回家。他自从去年秋在贸易行关闭，失业后，在家好几个月，那时，上海每月都有成百上千家工厂商店关门歇业，加上物价飞涨，货币贬值，米珠薪桂，在双重压力下真是度日如年。雪莲再次辍学，她娘目前去做女佣，一天工作十几个小时，非常辛苦，就住在主人家。白福根好不容易找到一份煤球店里送煤球上门的苦力活，才勉强养活这个家。他营养不良，又要做重体力劳动，所以几个月下来累得面黄肌瘦，苍老了许多，不复往日的风采，只有双眼还是显出一种刚毅机敏的光芒。当他一进葫芦街，街口老虎灶老板娘蒋淑英从店里赶出来，告诉他下午发生的事。白福根听到这骇人听闻的消息后，立即先飞奔去这三家探望，见到这般惨状，只是蹬足摇头叹息，竭力安慰劝说，直到小女儿玉莲来叫吃饭，才回到家中。
白家还在吃晚饭，左邻右舍却等不及，纷纷聚集到白家来商量。当事人方莹、耿阿大和兰娣妈也都来了，挤得小屋连站脚的地方都没有，后面来的人只能堵在门口观望。
先是受害的三家诉苦，后是众人七嘴八舌议论，最后白福根说：“唉，真想不到哇，都说‘天有不测风云，人有旦夕祸福。’今天一场大风雨，给我们葫芦街带来这么大的灾祸！依我看，兰娣娘和三宝爷两家，虽然被76号的人抄得家里一塌糊涂，但不至于会把你们抓进去。因为要抓，当场就抓了，他们扬言‘要杀一家门’只是吓唬一下的。现在三宝和兰娣跑了，家里老头，老太一问三不知，抓进去有啥用？好在抄家也没拿去什么值钱的东西，人受点惊吓，我看这祸也就算过去了！”
兰娣妈只是坐在那里哭，她是有苦说不出，不敢诉说丈夫临走前，把父女三个三千元钱的安家费，买了金戒子，现在抄去一大半，只剩下鸡窝里的三个。今后家里几口人如何过活？所以她只是呜呜的哭，耿阿大家的几个金戒子藏在地底下，上面放着一只马桶，总算逃过一劫。他现在坐在角落里闷着头，苦着脸，担心儿子逃在外面不知是死是活？
“福根叔，我爹的事咋办呢？他和宝花的事一点都不沾边，为啥弄到头上来？爹的身子骨哪能受得了76号的刑罚呀！嗬嗬……”方莹一面说，一面痛哭起来，雪莲站在她身边牵着她的手也在呜呜的哭。
“莹姑娘，现在不是哭的时候。我倒弄不懂，方先生他怎会和宝花的事扯上关系呢？这里面肯定有蹊跷，不是76号的人张冠李戴抓错人，就是被坏人陷害！”白福根说到这里猛然想起一个人来，当他刚回家时急奔进来，奔到达顺烟纸店门口，见到杜达顺轻蔑地撇着嘴看着他，露出一脸的奸笑。笑得他汗毛直竖，冷彻骨髓。
“对，对，十有八九有人使坏！”众人都点头附和说。
“这条街里个个都说方先生好，只有一家恨他。我想，我不说大家都能猜得出来！”心直口快的戚道义接着大家的话头，马上叫唤起来。众人都表现出一种心照不宣的神色。
“唉，我们现在没有证据就不能瞎怀疑。我想‘纸终究包不住火’，日后一定会水落石出。现在最紧要知道方先生被捕的缘故，如果是误抓，总有说理的地方；如果被人诬陷，我们就可以千方百计去找证明，为他开脱罪责。方先生临走的大呼小叫‘76号不讲理！’‘’76号乱抓人！”其实是告诉我们，他是被76号的人抓走的，知道了人的去向就可以少走许多弯路。我想，不管有没有用，我们先去极司非尔路76号探听一些消息，再来商量对策！”白福根这一提议得到许多人的赞同。大家心里都知道，这是一种没有办法的办法，尽管希望渺茫，但救人似救火，只有行动起来，才有可能像去年救金斗那样，使他绝处逢生。
深夜十一点钟左右，白福根和理发店老板李秉和，陪同方莹从76号特工总部回到葫芦街。老虎灶的老板曹寿山把他们迎到店里落座。闻讯而来的有戚道义，耿阿大，花蓆店老板蒋殿英等。雪莲姑娘心里忧戚，也没睡着，听到巷里响动，就悄悄披衣起来，到小茶馆来旁听。
曹寿山，蒋淑英招呼大家入座并斟茶奉客，一转眼他俩又到街上去了一次。大家正在听白福根介绍去76号情况，忽然听得有人“嘭嘭！”地敲门，倒把众人吓了一大跳。蒋淑英忙说：“大家不要慌，没事，没事！”去开了门，进来的是个提篮送面的伙计。原来曹寿山夫妇一家五口8·13战事期间，从虹口逃难来投奔内弟蒋殿英，当时生活十分艰难。在方朝明和白福根大力协助下，以低廉的价格，从急于逃命的前店主王大生手中租下这老虎灶，才有了安身立命之地，所以一家人心中一直感激不尽。现在方家处于危难之际，深夜商量也没个能说话的地方，就邀他们来到小茶馆，想到方莹还饿着肚子，就到徐家汇的小摊上买了阳春面，在座的一人一碗。别小看这碗面，在当年可是小户人家一笔不小的人情。半夜时光，正当大家饥肠辘辘，这碗阳春面无疑是一餐美味佳肴，它凝聚了乡亲们的力量，更是温暖了方莹凄苦的心。
大家吃完面，理发店老板李秉和说：“我和福根叔被大家推荐，陪方莹老师到76号去，嘿……那里真是个鬼地方，离总部大门老远，就有歪戴帽子的暗哨来盘查，一条百米长的极司非尔路就查了四五岗，个个都是凶神恶煞的样子。开始我们说‘探监’，门岗就不让进，后来福根叔说是‘总部叫我们来问话的，’才放我们进了大门。我塞了门房二十元钱，他就领我们进了一间接待室。屋里一个值班的老头，开始不肯接待，我又塞了五十元钱，他进去打听了一会儿，出来给我们说了几句话，下面请福根叔说吧！”
“这老头说‘方朝明犯的是大案，有证据表明，他指示策划陆宝花刺杀一个日本中将。所以你们不要抱啥幻想，只有叫他早点老实交代，才能少受皮肉之苦。’我们当时再想问问清楚，这老畜生就把我们轰出来了！”白福根气恨恨地说。
方莹哭着说：“各位大伯，大叔，大婶，我爹冤枉呀！大家都知道，他的腿不好，一直在家耽着从不出门，最多支根拐杖到街口买份报纸。他是看着宝花长大的，常说这姑娘好，只是命苦，摊着这么个鸦片鬼的爹。宝花嫁到钱府后，在去年的年初为陆先生开吊，在龙华寺同大家一起与她见过一面，今年春节前，钱府派人给街里一些困难户送米送钱，那时我失业在家，她也给了我家二斗米，二百元钱。噢！我还听爹说起，就在今年二月底的一天下午，宝花到我家来过一次，我在学校任课没见着，事后爹告诉我说，‘宝花和兰娣下午到我家来坐了一会儿，说是到她父母的坟上去了，顺路过来看看乡亲们。她主要是来看奶奶的，没见着就到我家来了，前后不到一刻钟就走了。’爹还说‘她比龙华寺看见的那次还瘦，气色也不好，总好像有心事，我也不好去问。’大家看看，就这么一件事，怎会成了指挥策划宝花去杀人呢？这不是天大的冤枉么？我苦命的爹呀，嗬嗬……”方莹流着泪把话说完就放声大哭起来。
