众人欢欢喜喜领了红包和衣物，凡有家室的都连夜送回家去。兰娣也拿了三份红包兴高采烈地去了葫芦街。谁知她笑着去，哭着回到花厅，宝花惊问缘故，兰娣哽咽说：“我这些日子没回家，家里娘和弟妹已苦得不成样，娘和得娣天天去街上排队买米，上半月每人还能买三升米，到2月2日起每人只能买二升米，到了2月9日开始，每人只能买一升米。娘俩早晨三点起床去米店门口排队，零下七、八度冰冷的天，站在呼呼的西北风里，经常还要为插队的事吵架、打架。警察要到早晨七点钟来，不管真实情况，就用皮鞭乱抽来维持秩序，然后用粉笔在排队人的衣服上编号，用红、黄、蓝、绿等颜色在手指头上染色。一直要等到九点钟米店才开门，卖到十二点钟又关门了，排在后面的只能空手回去。而买到米的人也高兴不起来，因为那米里掺了许多的沙子和细石，回去要捡上一个多小时才能下锅呢！作孽呀，得娣的手冻得生了许多冻疮，裂开的口子里淌着血。娘的头上前天给警察木棍打了一个很大的包嗬嗬……这日子怎么过呢？”
“外面怎么弄成恐怖世界了？”宝花生活在深宅大院里，哪知社会上平民百姓的生活艰难，她听得极为震撼，吃惊得站起来问。
“恐怖的事还有呢，得娣前天中午去买大饼当中饭，好不容易排队买到三只大饼，还没跑出五步远，就给一个“叫花子”抢去，得娣一面哭喊一面追，等追上那乞丐，他已经把三个大饼都吃了！白家老奶奶和雪莲出去买东西都被人抢过，娘说，六、七天前，她半夜三点钟起床摸黑出门时，她的眼睛不好使，在街口竟跌倒在一个死尸身上！作孽呀，现在徐家汇菜场附近每天都有几个冻死饿死的人，嗬嗬……”
“难道你们三个人的工资还不够用？买黑市米嘛，就不用去排队受这份罪了！”钱万兴忍不住插话说。
“现在黑市米也不好买，被日本宪兵队和警察看到要充公和罚款，而且价格贵得不得了，听娘说一石黑市米要二百多元，一斗米15斤，就要二十元，如果买黑市米，家里就剩不下几个钱了，还得买煤、买菜，娘还想尽量积点钱，她说……就怕…….就怕我们也会失业。因为白家福根叔，方先生方莹姐，留金娘都失业了！还有原来宝花姐住的那间屋，新搬来一家姓江，男人以前是国民党军队的连长，8.13打仗时跟着部队撤走了，留下老娘和一个小男孩，全靠这个媳妇给人洗衣服养家，大家都叫她江嫂，挺清秀、斯文的一个女人，现在也饿得面黄肌瘦，看了真心酸呀……”兰娣说完又用手帕擦泪后，走进卫生间去洗脸。
宝花听得伤心，跌坐在沙发上，她想到自己在葫芦街时，奶奶一家待她如亲人，每当危难之时，他家都是伸出援手帮助她渡过难关。兰娣家里有三个人的工资，家中生活尚且如此艰难，那白家、方家、留金家的人如何活？想到这里凄然泪下。钱万兴见不得宝花哭，他过来挨近宝花坐下，握着她的手悄声说：“哟哟！怎么又哭了呢？多大的事呀，值得这样吗？我们来帮助他们。先帮他们过好这个年，然后我来想办法给他们找工作，怎么样？宝夫人哟，笑一笑，哟！笑一笑……”宝花没想到钱万兴能如此慷慨，不由十分感动，由感生爱，从心底里涌动出一种崇敬、钦佩的心情，为自己有这样男子气概的丈夫而自豪。她抬起头来深情地凝视着他，莞尔一笑，并抬起他的手，在他手背上重重地亲了一下。乐得钱万兴两眼放光，耸肩挠头抓耳，像个大孩子一样，不知怎样才能表达他内心的快乐和幸福。
第二天2月14日是大年三十，除夕之夜。上午钱万兴布置来福和三宝打开仓库，搬出三石储备粮来，立即分送给葫芦街的薛金康家、耿三宝家、方莹家、阿娥家、阿华家、江家，各家得米二斗，法币二百元，对白福根家更优惠，赠大米三斗、法币三百元。钱府有五个员工在市区安家，也每人增发二斗米。这在那米珠薪桂的年代，穷人有了这两斗米，熬成稀粥，一家子能保一个月的生活。所以葫芦街的穷乡亲们收到宝花送来的米和钱真是雪中送炭，这年过得有了笑脸。大家由衷的感谢，都祝愿她“好心有好报，来年生个健康、聪明、漂亮的大胖儿子！”还余下半石米，钱万兴想到老友严谷清，要三宝立即把米送去，并告诉他“听说来富已被刺身亡，叫他从此放心！”严老在除夕夜获得这两件赠品，激动得声泪俱下，感叹道：“知我者，万兴贤弟也！”
除夕之夜，钱府里华灯高照，喜气洋洋，大厅墙上高挂先祖画像，红烛宝鼎、香烟缭绕。钱万兴带领家人祭祖毕，在鞭炮声中众人就坐中厅开席，大家欢声笑语，开怀畅饮。这一情景，在钱府打工几十年的老花匠和老门房，都没有遇到过，他们知道这是托宝夫人的福。这天宴会上，钱万兴的情绪特别兴奋，他举起酒杯起立向大家祝酒说：“诸位同仁员工为钱府辛苦了一年，今天我们在这里欢聚一堂，吃一顿年夜饭、团圆饭，大家恭喜发财、身体康泰、万事如意、阖家平安！现在仅管局势困难，但请各位放心，你们都跟随我多年，是我信得过的人，只要我钱万兴有饭吃，就不会让你们饿肚子！我们大家同心协力渡过这段困难时期，我相信公司总会有重新开张的一天！”他的这一重要保证，好似给大家吃了一粒定心丸，中厅顿时轰然响起经久不息的掌声，酒落欢肠大家尽兴而散。
上海1942年的春节，像钱府这样欢宴除夕的家庭极少，三百万平民百姓都是倍受生活的煎熬，而且还处于惊恐之中。2月14日大年夜那天，日本宪兵队又实施大封锁，将东自老北门街(今河南南路)，西至虞洽卿路（近西藏中路），北自苏州河，南至爱多亚路（今延安东路）这一大片上海人口最密集，商业活动最繁忙的市中心区，用铁刺沙包阻断了交通。他们借口说，该地区有暴徒捣乱，发生恐怖案。诺大的地区只留下大世界和同孚路（今在石门一路）几条仅容单身搜身后才能通过的通行道，老百姓深受其苦，直到3月10日才完全解除。
1942年2月15日，农历年初一，日军攻陷新加坡。在上海的日本人准备举行“祝捷提灯游行大会”。汪伪政府为了凑这个热闹，决定抢在前面，赶在年初一这喜庆的日子里，当天晚上假座一家著名舞厅进行“祝捷舞会”。伪政府的请帖一发出，上海政警要员，社会投机分子、企图攀高枝保平安的商贾巨富，都应邀前来捧场。舞场四周戒备森严、岗警林立，舞厅内众多贵妇人和闺阁名媛脂香粉腻、钗光鬓影、花团锦簇，把个偌大的舞池填充得旖旎风流。
在来宾中，盛伯义携带妻子姚金华也在那里趋炎附势，与众多达官贵人周旋。姚金华今晚精心打扮，一身罗绮、满头珠翠、脸上擦着厚厚白粉，把胭脂涂得血红、眉毛描得漆黑，配上高高的颧骨，只觉得满面杀气，十分可憎。更可怕的是，她今天穿了一件红黑相间的织锦缎皮袍，上下腰身一般粗，那衣服紧绷在身上，勒出一段一段的肉，走动时身子摇摆起来，活似一条游动着的赤练蛇。她在声色场上早已是淘汰货了，但她却有出众的交际手腕和马屁功夫，能使那些达官贵人的夫人们感到愉悦舒心，从而使这些男人可以腾出身子和时间，去勾搭自己心仪的女人。
姚金华与几个贵夫人坐在二楼一间休息室里，里面有许多靠背椅子，围着一个个玻璃小圆台，台面上放着绿茶、红茶和咖啡，屋里有一张酒吧台，玻璃柜内有各式名酒，吧台上放着各种糖果、蛋糕、巧克力、寿司等等，都是免费供应。一些上了年纪不喜欢进舞池的人，或是跳舞跳得累乏的人就到此休息。这房间有两扇落地玻璃门，可以看到舞池里的情景，便于坐在里面的人，随时监督自己的丈夫或是年轻的妻子。
坐在姚金华一起的几位太太都是浓妆艳抹、珠围翠绕、一身傲气，她们的丈夫在汪伪政府中的职位，都比盛伯义高得多。一位白胖脸、双下巴细眉大眼太太的丈夫是伪中央执行委员，工商部长梅思平，不久前荣升为浙江省省长。盛伯义一直在梅思平手下当差，鞍前马后效力很受梅的赏识，被视为心腹。盛伯义夫妇经常上门拉关系，姚金华把梅太太奉承得十分高兴，两个女人变成无话不谈的知己。梅太太的亲密闺友是当时赫赫有名的伪中央执行委员、财政部长兼统辖76号的警政部长周佛海的夫人。周夫人地位显赫，自然架势十足，使人敬畏。因为周佛海与梅思平之间交情深厚，所以他们夫人之间的亲密关系非同一般。此刻两个女人一直在交头接耳、窃窃私语。另一位是个瘦小干瘪的妇人，她的丈夫也是上海滩的风云人物，伪中央监察委员、社会部部长兼76号特工总部的正主任丁默邨。姚金华在其中地位虽低，但这几位贵夫人因她丈夫是一位富商，上海沦陷以来又发了大财，财大气粗、钱能通神，所以她们都高看一眼，也把她当做自己小圈子里的人。
姚金华去吧台上拿着四个小果盘过来，分送给三位太太，一盘留给自己，她一面吃着奶油椰丝糖，一面察看房内周围的情况。其中有两个男人引起了她的注意：在距离她们几步远的靠墙处，坐着两个西装革履的男人在喝咖啡，一个是身材魁伟肥胖，谢顶半秃五十多岁的老头，面向舞池而坐，另一个是目光冷峻的青年侧坐着，他们腰背笔挺，不苟言笑半昂着头，一付趾高气扬的神色。姚金华向他俩瞥了一眼，就料定这是两个有身份的日本军人，那年长的是位领导，年轻的好像一位随从。他们不去舞池跳舞，坐在这冷僻的角落，难道是来当便衣坐探？她如此一想，就决定唱一段好曲子给这两位日本主子听，使丈夫的仕途更加光明！于是她故意装出兴高彩烈样子提高嗓子说：
