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更深漏重，谢芸潜入父亲书房。那幅《山河社稷图》下的长桌，摆着兄长的牌位。牌位旁摊着《孙子兵法》，下面压着张景年的密信：
“建元元年春，京口驿站放行转为北上的异常调运，可为据点，北魏暗卫‘孤狼’已就位。”
“建元二年秋，京口驿站主官私章已仿刻，可借其名调拨军粮。”
“建元三年暮春，谢芸已查至京口驿站，已留’谢’字玉佩，实则引祸颜家。”
正中书案上另有一封密信墨迹未干，是谢太傅的笔迹：“建元三年暮春，颜太师将替罪，谢家当借‘忠良’之名，尽收南朝兵权。”
“你终于知道了。”谢太傅的声音从门口传来，他手中提着一盏琉璃灯，光晕将他半边脸照得忽明忽暗。“当年颜家构陷你叔祖父通敌，我藏在柴房的横梁上，看着你叔祖母抱着牌位投井……”
谢太傅走向书案，“颜太师以为他发现了我的秘密，故意用颜府名义调粮引蛇出洞，却不知道我就等着把通敌的罪名扣在他头上。”
“秋儿是你让她杀我的吧？可她为什么要给我留那封写着‘颜’字的匿名信？”
谢太傅拿起狼毫，在密信上补全落款，“没错，秋儿是我安插在你身边的……我也震惊为何她不杀你，却来杀我？想来她一定是以为上峰是颜家的人，既不愿杀你，又想帮你，只好杀我交差……”他顿了顿，从暗格里抽出一卷蓝绫密信，“当年为父与柔夫人的孩子如今已是北魏的少年将军，这是他写来的信。”
“所以你杀了另外一个儿子。”
“你兄长受你母亲影响太深，非要追查到底，我只好让张景年杀了他。那孩子到死都以为是颜太师下的手。”谢太傅突然笑起来，“你以为颜太师真会勾结北魏？他不过是想借北魏之势打压谢家，却不知自己才是砧板上的鱼肉。他一进去，我就派人给他痛快了。”
窗外的梧桐絮簌簌落进敞开的窗棂。谢芸看着父亲鬓角的白发：“为什么要让我查案？”
“因为只有你能让颜家万劫不复。”他从袖中抽出软剑，“太后疑心颜家久矣，你呈上的证据正好让她师出有名。等颜家倒了，谢家就能名正言顺接管北境防务。这才是你替为父尽孝道。”
软剑出鞘的寒光映出谢芸惨白的脸。“我不愿你我父女之间走到今天这步。但是一开始就错了，这南朝不过是几家门户私计，谢家儿郎定可重掌权柄。”
“父亲有句话说得极是，这世上最可怕的敌人不仅仅是北魏的铁骑，”谢芸突然笑了，她抚摸兄长的牌位，“女儿自小跟着父亲学《孙子兵法》，也掌握了虚实篇的精髓。来这里之前我已让王羽去兵部搬救兵，禁卫军此刻该到了。”
话音未落，院外传来盔甲碰撞声。谢太傅望着窗外层层围上来的禁卫军，突然举起手中的密信大笑：“好！好一个谢芸！你果然像为父！”他猛地将密信塞进嘴里。谢芸转动案上的“慎言”笔洗，在禁卫军破门而入的同时，她掉进了打开的密道。
“谢芸！”就在密道门要关上的刹那，一个青色身影扑了进来。
密道里的霉味混着血腥味，谢芸蹲在王羽身边，借着微光撕开他染血的衣袖。他手臂受了谢太傅一剑，伤口流着黑血。“忍着！”谢芸就要吮吸伤口，王羽突然抓住她的手腕，指尖烫得惊人：“别乱来，这可是北魏‘牵机引’……”谢芸被捏着的手顿了顿。王羽却突然笑起来：“谢女史的眉头能夹死蚊子了，在中书省你看我写的歪诗时，也是这副模样。”
“都什么时候了，还有心情开玩笑……”谢芸瞪了他一眼，声音发颤：“你早就知道我父亲有问题，对不对？”
“第一次见你在紫宸殿跪了半个时辰，裙角全是蜡油印，我就想帮你把那些蜡油刮干净。”王羽咳嗽着，“你跟你父亲不一样。”
“等出去后，”他突然抓紧谢芸的手，“我带你去太学院看藏书，那里有面墙全是讲军事治国的书，我不信你都看过。”谢芸指尖触到他掌心的茧，那是抄书磨出来的痕迹。禁军抬着王羽出密道时，他突然抬起头看向谢芸：“其实那首诗还有后两句……”脸上露出极为灿烂的笑容：“愿化青鸾骨，衔枝筑君堂。”
谢岩自小便知，命若不系之舟的道理。乱世频变，家族似乎是最坚实的堡垒，东晋“王与马共天下”的典故耳熟能详，祖辈治国安邦的故事更令他向往。根深叶茂，勤学苦读，治国安邦，光耀门楣，这就是他以为最正大光明的人生之路。但是这条人生路在他幼年时期就损毁了。
新朝初立，在纷乱之争中，谢家不知不觉沦落为失败者，朝堂之上逐渐无足轻重，家族荫蔽也日渐凋零，子弟中不少堕入贫寒交迫的境地。如果仅仅只是衰败倒还好，但是那些个兴盛起来的家族，不少竟然对谢家落井下石，颜家为了攫取更大的利益，以通敌的污名害死他的叔父，目的就是夺走叔父手握的荆州兵权。
叔父一家死后，加上父亲早逝，少年谢岩的人生更加没有了依傍，只能与父亲庄园收留的北境流民为伍。这些人不少来自谢家祖居之地，更不乏能人异士，教会他家学之外的各类杂学，也带给他祖辈驰骋中原的遐想。读书之余他习剑好武，多次假扮流民渡江北上游历山川，把大江南北绘作《山河社稷图》，在一日又一日地修改增添中，逐渐把家族荣辱看得轻了，心中渐渐对“天下”有了明晰的体认。
他深深爱上了流民之女柔儿，即便母亲不允，依然坚持纳她为侍妾。就在柔儿诞下一子后，母亲要他为了谢家，和颜家女儿联姻。那是谢岩人生至暗时刻，至今回忆过往仍然痛恨无比，只是零星记得柔儿作为鲜卑孤女忧愤而亡，颜家不肯接纳他与柔儿的孩子，柔儿的兄长张管事帮他将儿子送去北魏抚养。
婚后谢颜两家也曾有过其乐融融的时候，但母亲去世后，妻弟颜弘渊逐渐在朝堂崭露头角，日益与他针锋相对，妻子颜氏却心里向着母族，夫妻渐行渐远，他更加怀念柔儿和在北魏的儿子。直到再次被颜弘渊在朝堂上逼至绝路，张管事以北魏暗卫帮他绝地反击，那之后……那之后直到如今，颜太师颜弘渊已做了黄泉鬼，他谢太傅谢岩也身陷囹圄。
厚重牢门打开的“吱呀”声打断了谢岩的回忆，昏黄的大牢内火把熊熊，太后一身凤袍走了进来。
“谢老狐狸，我总算抓住了你的狐狸尾巴。”
