第四章（或不盈——自然规律发挥作用的条件）
【原文】
道冲而用之，或不盈。渊兮似万物之宗。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，湛兮似或存。吾不知其谁之子，象帝之先。
【主题和前后文关系】
本章承接上章，在解释“有无相生”的理由时，引出自然规律的概念，并阐述自然规律。
【词语释义】
“道”：自然规律的总和。“道”作为事物发展的规则性，在不同章节中可以有不同的解读，本章应该解读为自然规律。
“冲”：水流从高压区向低压区流动的现象，这里泛指运动。
“用”：发挥作用。
“或”：读yu，区域，空间；
“盈”：满，充盈；
“道冲而用之，或不盈”：自然规律在自然物运动时发挥作用，但不会让自己把整个区域充满。
“渊兮”：对自然规律的想象性描述，形容自然规律作为自然物“之宗”十分深远。
“宗”：派别中的总领，能使本派别成为一个整体。自然界是一个独立的派别。
“挫其锐”之“其”，自然物；
“挫其锐”：消磨了自然物的锐气。
“解其纷”：解除了自然物之间的纷扰。
“和其光”：调和了自然物对他物的作用。
“同其尘”：混合了自然物的运动痕迹。
“湛”：清澈，明了；
“湛兮似或存”：清晰呀！就好像真实存在于空间中一样。
“象帝”，表象，自然物通过感官在主观中形成的感性认识。
【叙事逻辑】
本章阐述自然规律的作用和特点。
“道冲而用之”，自然规律在自然物的运动中发挥作用；
“或不盈”，过程中“有”和“无”相生并互动；
“渊兮似万物之宗”，自然规律统摄自然界；
“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”，自然规律发挥具体作用的情形；
“湛兮似或存”，自然规律可以看做一种存在；
“吾不知其谁之子，象帝之先”，自然规律具有客观性。
【白话文】
自然规律在自然物运动中发挥作用，但不会让自己把整个空间充满。深远呀！就像是所有自然物的统领。消磨了自然物的锐气，解除了自然物之间的纷扰，调和了自然物对他物的作用，混合了自然物的运动痕迹。清晰呀！就好像真实存在于空间中一样。我不知道自然规律是谁创造的，似乎先于表象形成。
【深度解读】
1、关于“道”
本章的“道”只能解释为自然规律，或者自然规律的总和。这里的“道”仍然基于事物的规定性，属于名思维。
自然规律往往被认为是自然界客观存在着的，人的思维对此除了去认识它，再也不能做什么了，不能减缓它的作用，更不能改变它。恰恰相反，严格地说自然规律并不属于自然界，只属于人的思维。比方说惯性定律，物体做匀速直线运动（或者静止），有一个条件，那就是不受外力作用，而自然界没有不受外力作用的物体，就算是作用力平衡，自然界也只有静态平衡，不可能做到运动中的平衡。就算是静态平衡也只是从宏观上说的，从微观上讲，力都是运动着的粒子之间的相互作用，这种作用因为粒子的运动不断地发生着周期性的变化。由此可见，所谓的惯性定律并不存在于自然界，只是人们将自己认为的东西赋予了客观意义。之所以说自然规律是客观存在着的，那是人们通过对自然规律的反复验证获得的针对自然界的自信。
就时间概念来说，可以分为两类，一类是可以重复使用的时间概念，例如今天开车去长沙，计算车子的速度时用到的时间就是可以重复的时间概念，这个时间概念今天可以用，明天要是再开车去长沙，还可以用。这是自然规律中用到的时间概念，但是参与社会历史进程时，所使用的时间概念与此不同，这个时候的时间概念是不能重复使用的。尽管今天可以开车去长沙，明天也可以开车去长沙，但这两次去长沙对于个体生命的意义，对于社会发展进程的意义已经发生了改变。这两个时间概念，尽管说，可重复使用的时间概念具有实用性，经常被人们所使用，但它从属于不可重复使用的时间概念。老子将利用这一点逐步将自然规律的“道”过度到社会发展规则性的“道”。
变化也是这样，如果按照自然规律在A点的某物会在T时刻运动到B点，但由于人有意识的行为，物体没有去B点，而是在T时刻的时候去了C点。那么尽管在T时刻之后可能不再有人为的作用，物体也是从C点重新开始其在自然规律作用下的运动，而不是从B点开始的。这里其实是有两种变化的，一种是从A到B的变化，一种是从A到C的变化，而AB变化不是真实的变化，AC变化才是真实的。自然规律或许可以解释AB变化，但解释不了AC变化。真正的“道”不应该只是自然规律，还应该是另外那种能解释AC变化的关于社会发展规则性的“道”。现实也是这样，我们现在用到的绝大部分的东西，例如茶杯、电脑，都是AC变化之下的存在，不在AB变化之下。
2、关于“道冲而用之，或不盈”
“道冲而用之，或不盈”是基于对水流的观察做出的判断。老子没有现代科学知识，对自然规律发挥作用的条件和规律本身缺乏足够的认识，比方水的流动是压力差造成的，水体内部也有水流的运动，“或不盈”并不能成为水流动的必要条件。尽管如此，仍然能感觉到老子说的“道”就是自然规律。
“或不盈”，也就是在自然规律的作用区域内，不是完整的“有”，还保留着“无”，“有”和“无”保持相生关系，并通过自然规律互动起来。“或不盈”作为自然规律发生作用的条件是“道冲而用之”的补充。
“冲”能不能理解为能量？这要看老子有没有能量的概念，第五十一章里说了“势成之”，不过仅此而已，甚至在第五十一章中也没有做进一步的阐明，这说明老子的能量概念尚未成熟。要不要将“冲”解读为能量？这是两可的。
