所谓知识外溢是指包括信息、技术、管理经验在内的各种知识通过交易或非交易的方式流出原先拥有知识的主体。知识外溢源于知识本身的稀缺性、流动性和扩散性。
Verspagen将知识外溢分为两种：租金溢出(rent spillovers)和纯知识溢出（pure spillovers）。
租金溢出是指在具有创新知识含量的新商品商业化过程中，其价格未能完全反映知识创新带来的质量提高。当此高知识含量的商品作为其他企业生产过程的投入时，后者将从溢出中得到前者产品创新的一部分得益。由于着眼于商业化带来的收益，知识所有者多能接受这种类型的知识溢出。
纯知识溢出是指由客观原因而引发的自有知识被其他企业模仿和挪用，如研发人员的流动、自我保秘措施不健全、交流活动中的不自觉外溢、知识本身的可流动性、合作中的传播等。知识是通过大量的非商业化途径得以传播和扩散。这类知识的外溢往往是企业不愿看到的、但又无法避免的。可见，合作中的知识外溢属于纯知识外溢问题。
知识的外溢性是知识自身的本质特征之一，源于知识本身的稀缺性、流动性和扩散性。从公共利益的角度看，大量的、加速的知识外溢推动了整个社会的发展和进步。而从知识拥有者的角度来看，尤其对于经由大量投入才获得的创新知识所有者而言，知识外溢带来的却是知识资产流失、投入难以回收、竞争优势丧失等市场风险。据Mansfield进行的一项调查表明：在调查样本中，60%的专利和技术秘密创新在四年之内全部被模仿了。
