睡到半夜，两人被一声枪响惊醒，窗外一片火光，似有十几支火把照耀，又听见几个男人大叫大嚷，不禁惊恐地起身探看，又缩到窗后。

没多久，楼道上一阵密集的脚步声，接着房门咚咚两声巨响，咔嚓一声，几个举着火把的兵卒冲进来，借着火光环视一圈，细瞅了沈昭堂和小梁子，为首一人道：“不是他俩，走！”

一众人退出去，踹开其他房门搜查。

沈昭堂望见走道远处的客栈掌柜一脸痛楚，随即上前两步闭上房门。

小梁子在身后问：“少爷，咱要不要换个地方？”

沈昭堂一听，说：“能换到哪儿？换个地方还不知怎么样。睡，睡吧。”

两人抬了一张木桌顶在门后，听见隔壁和楼道不时传来乱糟糟的巨响，心也不禁跟着颤抖，直至窗户上的火光消失，外面重归静寂，才稍感放心，开始有一句没一句议论着今晚的遭遇。

天色微明，沈昭堂睁开睡眼，窗户透青，鸟叫声不绝于耳。抬头瞅一眼桌子顶着的房门，崩断的木闩耷拉着。

他想起今天要办的事，拍醒了小梁子，两人收拾了行囊，下到大堂。

客栈的管家刚送完客，回身迎面走来，说：“昨晚让二位爷受惊了，房钱不必交付。二位爷请便。”

沈昭堂思虑片刻，仍摸出十几文铜钱，交给小梁子，示意他拿到柜台上，又问那管家：“昨晚到底发生了何事？街上怎么这么乱？”

管家答道：“昨日，有几个洋人在八大胡同里寻快活，给人打了一顿，差点儿丢了性命。那洋人不知是何身份，外城的兵马司和内城的巡捕营都出动了，但是没抓着人。”

沈昭堂听罢，又问：“大街上昨日有人打斗，是不是因为那事儿？”

管家说：“正是。但不知何故，兵马司的人昨晚说是逃犯在鄙店藏身，搜了一通也没找到，还惊跑了不少客人。”

小梁子付了钱过来，沈昭堂说：“真是见了怪了，八辈子也碰不上这事儿。”又吩咐小梁子去牵马。

两人出了门上马行路，街上几个瘦高的长袍老人在逛街散步，小贩们挑着货担推着木轮车赶路。那灰袍管家在沈昭堂身后喊道：“二位爷走好！”

赤日三竿，照耀着苏醒过来的北京城。

二人骑马行出不远，沈昭堂抬头望了一眼日头，又回身瞅了瞅璧山客栈，那管家又正在送一个客人，沈昭堂一怵，那瘦高的男子好似昨日踹飞洋车夫的汉子，从脸庞上瞧不出，但身形身手颇为相像，忙低声让小梁子装作不经意的回望。

小梁子看了那人背影，不以为然地说：“哪儿是？您想太多了。咱们赶紧去找人打问吧。”

沈昭堂皱眉凝思，又估摸内城的希望更大一些，便和小梁子一齐朝正阳门方向赶去。

平民百姓不能从正阳门进入内城，那是西太后、皇上和一些状元郎方可通过的城门。

正阳门的箭楼和城门的北边座落着大清门，即是大清国国门，建筑低矮一些，却也端庄周正，不失《礼记》中《考工》篇章的要旨。

大清门原称大明门，多尔衮率军入关定都北京后，改了名称。大清门北边是千步廊，再过了金水桥就是天安门，明代称承天门，顺治八年改为现名。

千步廊东西两侧是大清国中央六部衙门，左文右武，另有几个大官衙。

两人到了正阳门，拐向东行，从哈德门（崇文门）进去，在哈内大街上寻找能搭话的上等人物。天安门南边的兵部并不遥远，却连想也不敢想。

两人下马进了街边的几家书肆，名目繁多的报纸上几乎没有关于战争的消息，问了书肆掌柜，无一知情。又行了一段路，问了几个体面人物，也都不知情况。

沈昭堂望着林立的商铺和如织的行人，想起了范继宁，又否决了再去找他的想法，忆起父亲回家时提起的唱片机，便叫上小梁子进了一家洋货店。

店里的货柜、地面上，洋钟、洋布、洋伞、洋家具，和叫不上名目的洋物令人心生感叹，柜台后坐了一个金发白脸男人。

那洋人见了他们，用生硬的北京话问：“二位想要什么，随便看。”沈昭堂应了声，瞧了一阵儿，向一个当地伙计问起机子来，侃了侃价，付了二两银子，说：“我再去转转，后晌来拿货，带在身上不方便。”

二人在街上辗转了一阵儿，又问了几人，仍是一筹莫展，沈昭堂不禁急躁起来。

内城的街市上旗人明显比外城多，女人都是大脚，不似汉人妇女、小女孩的三寸小脚。

他的目光从行人的脚步上移开，望见远处一堆闲人围着一个杂耍摊，兴致盎然地注目观看。人堆对面的街道边站着一个老者，一身青袍，手执拍板，一边说书一边打板子，跟前稀稀拉拉的围着几人。

沈昭堂牵着马愈走愈近，渐渐听见老者的声音：

“……天王洪秀全一听，登时大怒，当即安抚了陈承瑢，独自走进一间密室，寻思着怎么翦除东王杨秀清。洪天王经过反复权衡，叫来几个心腹，命他们向北王、翼王和燕王各送一封密信。

“次日夜里，先是北王韦昌辉带着几万人攻入天京，将东王杨秀清的王府围得水泄不通，火把的光亮照得夜如白昼，一时杀声四起，无数军士攻入王府，刀光剑影闪耀于眼，惊呼惨叫不绝于耳，直杀得杨秀清全家上下一个不剩，属下将士也大多死于乱阵之中……”

沈昭堂和小梁子已走近老者，站在人堆旁细听，不久便听得入神，忘了挪步。那青袍老者继续讲道：“北王韦昌辉灭了东王之后，并不收手，纵军在天京城里屠杀百姓，一时火光四起，杀声震天，成片民屋没入火海之中，哭声叫声响彻夜空。

“时至深夜，一大队兵马冲入天京，原是那翼王石达开率兵归来。石达开见到满城惨象，不禁大惊，心道，这姓韦的怎能如此滥杀无辜？两人在一片混乱中见了面，石达开对韦昌辉一阵痛斥，骂他伤害百姓，涂炭生灵。韦昌辉心头火起，本王岂能容人指责？立时驳了回去。石达开见韦昌辉神色凶恶，似乎起了杀心，于乱阵中权衡一番，率兵出了城。

“岂料，这些长毛贼各自心怀鬼胎，天王洪秀全几经思虑，密令北王韦昌辉择机攻杀翼王府，以除心头大患。一天夜里，韦昌辉率兵斩尽了石达开家中眷属。不几日，那翼王接到禀报，万分悲痛，仰天痛哭……”

不觉间已临近正午，那说书的青袍老人停止打板儿，捡了台布上的铜钱，收了摊子。

沈昭堂和小梁子回顾着太平天国的故事，骑马先去取了唱片机，随后出了内城，往前三门大街走去，寻找饭馆吃饭。

小梁子兴犹未尽地说：“要说太平天国，也真是厉害，不过我们大清也委实坚不可摧，任他太平天国，加上捻军、苗军、回乱，也奈何不了。”

沈昭堂心不在焉地回道：“是啊，是啊……”

不久，两人进了一家菜馆，坐定后要了酒菜，饭店伙计殷勤地给他们倒上茶水，沈昭堂呷一口茶，与小梁子有一句没一句地聊着。