在苏东坡兄弟二十岁左右，已经准备好去赶考之时，婚姻问题来临了。
他们若是未婚进京，并且考中，必然有人托人向他们提亲。那时候科举考试举行的季节，也是婚姻大事进行的活跃的季节，京都中许多富商都等待考试出榜，向新得功名的未婚举子提亲。
苏家还是希望儿子娶个本地姑娘，知根知底。于是苏东坡十八岁时娶了十五岁的王弗小姐，次年十六岁的弟弟子由也娶妻成婚。
之后父子三人启程赴京。他们先到成都拜谒大观张方平，后来张方平对苏东坡如同严父。
父亲苏洵如今47岁，仍打算谋求一官半职。自上次落第后，他一直苦读不懈，而且写出了一部巨著。这让张方平对他十分器重，并给欧阳修写了一封推荐信。
1056年5月，三苏到达京城，寄宿于僧庙，等待秋季的初季。来自苏东坡老家的考生有45人，后有十三人考中，其中便包括苏轼父子三人。他们又开始等待明年春天的殿试。
在等待期间，父子三人在城内游览，参加社交活动，与社会知名人士结交。其间，欧阳修热情接待了苏洵，并把他介绍给了一些高官显贵。
春季殿试中，欧阳修任主试官，苏氏兄弟都以优等得中。苏东坡的文章，后来欧阳修传给同辈观看，激赏数日。
在判卷过程中发生了一个误会，欧阳修以为如此好文必是他朋友曾巩写的，为了避嫌，他把本来的为第一名的文章改为第二。
此时苏东坡才二十岁，成为进士闻名天下。
其实苏东坡在试卷中引用历史事件时，曾杜撰了几句对话，判官阅卷时发现异样，但恐怕别人说自己学问浅，所以没敢公然提出查问。
考试过后，判官问苏东坡那几句对话出自何书，苏东坡承认说是自己杜撰，并解释说，古代圣贤肯定会有那样的言论。
当时天下学子最崇拜欧阳修，希望得到他的评价。欧阳修对自己的儿子曾经说过：“三十年后无人再谈论老夫。”果然，后来大家都在谈论苏东坡，可见苏东坡的才华在当时多么出色。
苏东坡的仕途正要开始，母亲病故，依规矩苏家三个男人要急忙返家，东坡和子由（苏辙）还要守丧两年三个月，可惜母亲死时没有听到京都的喜讯，家里只有两个儿媳，生活潦倒不堪。
守丧的这段时间是苏东坡青年时期最快乐的日子，兄弟二人和年轻的妻子住在一起。常到岳父家中与表兄弟游历，也是此时苏东坡认识了后来的第二个妻子。
居丧期满之后，父子三人与两个儿媳启程入京。东坡妻子的地位与年龄较高，属于实际聪明能干型，子由妻子与他相处极为容易，大家庭和睦相处，此时苏东坡的小儿子已经出生，是苏家的长孙。
他们一行人由水路进京，一路上尽享三峡之美之险。兄弟二人一路留诗上百首，命名为《南行集》。
当年2月抵达京城，他们买了一栋房子，附有花园，适于诗人雅士居住，兄弟二人又通过考试，由欧阳修推荐，皇帝颇为看重，曾说：“我已经给后代选了两个宰相。”父亲苏洵也被安排了官职。自此苏轼父子的文名日盛，以文坛奇才扬名于天下。
