阳光普照，雍容和暖。我独自到鄂渚江边广场的孙权塑像边，见昔日的栈桥在维修，似乎由木质改为石质仿木，避免过早腐朽。观音阁，你是不尽长江的千年守望，你是故垒西边的江水汤汤，你是孤帆远影的深情嘱托，你是飘飘沙鸥的天地指向。随性下到观音阁附近的蟠龙矶的江边，一直沿河岸往上游行走，恰如童年时常在廖岭河边行走。老家一带的长江沙滩，这里是我人生的起点。
据景区解说牌介绍，蟠龙矶是春秋时期伍子胥弃楚奔吴的渡江点，而附近的得胜洲是他暂时躲藏的芦苇丛。他从楚国樊城出逃，在夏口一路逃窜，昼伏夜出，到了齐安，发现依旧有追兵，就涉江钻进鄂渚芦洲的芦苇丛里。冯梦龙《东周列国志》云：他“至于鄂渚，遥望大江，茫茫浩浩，波涛万顷”，“望下流沿江趋走，至于芦洲，以芦荻自隐”。郦道元《水经注·江水》曰：“江水又东迳邾县故城南”，“城南对芦洲”，“亦谓之罗洲矣。”光绪版《武昌县志》云：“芦洲在县西二十里，一名逻洲，一名罗洲。”如今的蟠龙矶，应该是昔日的节度石。《武昌县志》云：“节度石在县东三里江中。江中有节度石一段，广百步，高五六丈，是西阳武昌界分江于斯石也。旧传子胥去楚，渔父接渡于此。后讹为节度石，石上更有人迹。”昔日的芦洲、罗洲约于民国初年崩塌、沉没，不久后重现江面，往下游挪动少许，即今鄂渚的得胜洲。
伍子胥特意逃进这里的芦洲，因为据说他生于对岸华容段店镇的伍担湾，欲回祖居躲避，而史料确切的说法，他生于荆州监利。无论如何，他出生于荆江之畔，熟悉长江，熟悉芦丛。饥饿难耐的他，得到一个鄂渚渔夫馈赠的食物，包括“麦饭、鲍鱼羹、盎浆”。这里的麦饭应是大麦饭，小麦直到汉末才到了江东；鲍鱼羹是咸鱼汤，并非鲍鱼做的鱼汤；盎浆是古代的米酒，用盎壶装着。伍子胥被呼为“芦中人”，渔夫被呼为“渔丈人”。等追兵走后，渔夫为他乘船渡江，在芦洲附近的矶头，然后从齐安（即西阳、邾县）秘密上岸，“临去，解佩剑以授渔翁”，一路向东，而渔夫为打消他的顾虑，遂覆舟自沉以示保密。《武昌县志》云：“解剑亭在县东北，亭在通淮门外江次，与伍州（今浠水巴河伍州）相对。子胥渡处也。”《东周列国志》里，过鄂渚和过昭关的次序明显被颠倒了，主要原因可能是冯梦龙不熟悉“鄂渚”的地望所在，因为在屈原《涉江》里，鄂渚应在荆江境内，不可能比淮右的昭关还远。真实的次序应该是过鄂渚在前，过昭关在后。《东周列国志》自己亦云：“至今武昌东北通淮门外，有解剑亭，当年子胥解剑赠渔父处也。”武昌即鄂渚，通淮门乃其东北门。
我最初的理解是，伍子胥从齐安渡江到芦洲，再从江南远赴太湖边的吴国。但是过了鄂渚，进入江右境内，到了鄱阳湖的西边，他如何便捷地达到宽阔湖面的东边？如果伍子胥的目标是太湖边的吴国都城，还因为南北向鄱阳湖的阻拦，需要经过淮右含山县江北的昭关吗？楚国的东塞是昭关，在采石矶附近，而西塞是捍关，在瞿塘峡附近。他不应该渡江到江南的鄂渚，绕了远路阿。比较可能的解释，是他有意为之，摆脱江北的追兵，在鄂渚小憩后，从蟠龙矶搭船，曲线到达淮右北岸的昭关，没料到楚平王画影图形，早已贴在东塞关口，他的必经之地。按照《东周列国志》的说法，他在鄂渚打定主意，去宋国、郑国见太子芈建，欲借宋、郑之兵复仇，不料芈建在做局时被反杀，计划落空，只好带着其子芈胜逃出，经过陈国，将近昭关。芈建是被楚平王追杀的在逃太子，娇妻秦国公主孟嬴被楚平王强占，太师伍奢因太子而受到株连，合族唯有伍子胥逃出。
《东周列国志》云：“出了此关，便是大江，通吴的水路了，形势险隘，原设有官把守，近因盘诘伍员，特遣右司马薳越带领大军驻扎于此。”在这里，“伍子胥过昭关，一夜愁白了头”。京剧《过昭关》里，他唱道：“一轮明月照窗前，愁人心中似箭穿。实指望到吴国借兵回转，谁知昭关有阻拦。……我好比哀哀长空雁；我好比龙游在浅沙滩；我好比鱼儿吞了钩线；我好比波浪中失舵的舟船。思来想去我的肝肠断，今夜晚怎能够盼到明天？”在扁鹊弟子东皋公的帮助下，他好不容易过了昭关，出了楚境，沿江东下，直奔镇江。“伍员与芈胜遂入吴境，行至溧阳，馁而乞食”，再南下至吴国故都梅里（今无锡），“吹箫过于吴市”，逐渐因其吴国高层的注意。他帮助阖闾夺取吴国王位后，得到阖闾重用。十六年后，公元前506年，吴军在柏举之战击败楚军主力，趁势攻陷郢都，除了伍子胥掘坟鞭尸泄愤外，还纵兵淫掠，盘旋不去。
吴军在郢都的暴行，犹如人间地狱，被称为“居麇之地”，绝不亚于北宋末年的“靖康之耻”，而这些应是伍子胥复仇的重要内容，带有强烈的国家羞辱性。《东周列国志》载：“是晚，阖闾宿于楚王之宫，左右得楚王夫人以进”，更是“淫其妾媵殆遍”。那时，孟嬴所生的楚昭王十六岁，其夫人、姬妾们皆不足十五岁，因而遭受阖闾蹂躏时，“莫不战栗”。伍子胥还“使孙武、伯嚭等，亦分据诸大夫之室，淫其妻妾以辱之”，“是时君臣宣淫，男女无别，郢都城中，几于兽群而禽聚矣！”阖闾还想玷污闭门守节的太后孟嬴，是年三十三岁，为其以礼呵斥、以死相逼才罢手，保住贞节。至于庞大的吴军，他们会去祸害楚宫的宫女、郢都及附近富户和百姓的妻女。伍子胥还不解恨，欲杀平王之子昭王，猜测其投奔郑国，遂伐郑。《东周列国志》云：“时鄂渚渔丈人之子，因避兵亦逃在郑城之中，闻吴国用伍员为主将”，往郑君前请命，“缒城而下，直入吴军，于营前叩桡而歌曰：‘芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？’”伍子胥召见之，感念丈人之恩，解围而去，还归郢都。作者赞曰：“密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声。三军既散分茅土，不负当时江上情。”《淮南子·泰族》云：“昭王奔随，百姓父兄携幼扶老而随之，乃相率而为致勇之寇，皆方命奋臂而为之斗。当此之时，无将卒以行列之，各致其死，却吴兵，复楚地。”虽然楚军崩溃了，但是楚民自发开展游击战。新兴的宗族重臣子期、子西，亦四处召集溃散的楚军，聚集人马，伺机反扑，报仇雪恨。
一个鄂渚渔夫救了伍子胥，一个鄂渚难民救了郑国，一个鄂渚官员救了楚国。楚国大夫申包胥，逃避在夷陵石鼻山中，闻听伍子胥种种行为，“想起楚平王夫人乃秦哀公之女，楚昭王乃秦之甥，要解楚难，除是求秦”，遂独自到秦国咸阳大哭，对秦哀公痛切陈辞：“吴为封豕、长蛇，以荐食上国，虐始于楚。”他哭了七天七夜，终于得到秦军的援助，派出援军南下，与楚军一起打退吴军。越王允常率军在吴国南部袭扰，吴军亦有后院失火的忧患。吴军东归时，掳掠了大量美女、财宝，还迁徙了一些人口，以充实江淮之地。看见楚王还都，申包胥立即请求退隐，淡泊名利，被传为佳话。申包胥的老家，据说在鄂渚泽林镇申映湾村。申包胥与伍子胥为同乡好友，名字里都带有“胥”字，据说是早年的八拜之交，而且他们的故里皆在鄂渚，亦有监利之说。真真假假，我便不知其中分别。伍子胥和屈原一直是楚国历史的两个痛点，土生土长的最有名的武将和文人，类似先知，资质非凡，忠君爱国，一腔热血，却处处被小人陷害，被边缘化，振兴国家的担当被掩埋，最终仰天长叹，自杀身亡，以身殉国。他们死后不久，吴国、楚国皆被灭。他们皆与端午节、粽子、龙舟的起源有关，被后世永远缅怀。
话说回来，公元前505年，吴军退楚东归后，楚昭王返回郢都。《春秋左传·定公五年》载：“楚子期反击，将焚吴军居麇之地，子西说：‘父兄亲暴骨焉，不能收，又焚之，不可。’”城外白骨如麻，城中宫阙半毁。楚昭王看见残破不堪的都城，看见背叛自己的人们，极其伤心。他还悲痛于后宫失节的夫人、姬妾们，意志不坚定，贪生怕死，没有像母后那般以死相逼，自保贞节，从此再没碰过她们。经研究，楚昭王具有强烈的处女情结、幼女情结，出逃时，竟然没有带自己的母亲、妻妾，只带了十四岁的未婚妹妹季芈，以及亲信随从。季芈全称季芈畀我，读音为“季米必我”，读起来嗲声嗲气，而事实上她特爱撒娇，深得楚昭王疼爱。在跋山涉水、躲避草寇的逃亡途中，她体力不支，一路由侍卫、大夫钟建背着奔跑。为了感谢秦国联盟击吴，他打算将季芈嫁到秦国，而她自述在出逃途中，一直被钟建背着，有了肌肤之亲，他会其意，遂将她嫁给钟建，升钟建任乐尹。《春秋左传·定公四年》载：“王奔郧，钟建负季芈以从。……季芈辞曰：‘所以为女子，远丈夫也。钟建负我矣。’”钟建生于音乐世家，一路没少给她唱歌弹琴。其先祖郧公钟仪，在北宋朱长文《琴史》所列自远古至北宋的156名古琴大师中，排名第35位。南宋邓名世《古今姓氏书辩证》云：“然则楚有钟氏久矣。昭王乐尹钟建乃仪之后，而子期又建之孙。樵夫钟子期是钟仪后人。”钟子期与俞伯牙的故事家喻户晓。两年后，楚军水师顺流而下，讨伐吴国，被吴太子终累的水师打败。楚昭王感到郢都很不安全，决定迁都于鄀郢，不愿再看见被吴军蹂躏过的郢都，而他的夫人在郢都后宫赴水自杀。
吴楚争霸陷于对峙局面后，吴国将主要矛头对准越国，而吴越争霸持续70年，最后被勾践实施“系列组合拳”给灭了。越国是春秋时期的最后一个霸主，也是唯一杀功臣的诸侯国。其重臣范蠡、文种，皆来自引伤心而离开的楚国，灭掉吴国后，一个退隐，一个被杀。西施亦为功臣，最终退隐或被杀。公元前496年，吴王阖闾攻越身亡，遗嘱夫差复仇，而刚刚即位的越王勾践，为了讨好楚国，联盟抗吴，主动将年仅十一岁的女儿越姬嫁给楚昭王为姬妾。古代贵族女子婚龄一般是十四岁至十七岁，未满十二岁的公主联姻和亲几乎都是被逼的。比如晋平公攻伐齐国，逼迫齐景公献女求和，指定十岁的少姜公主嫁给自己，得手后将其折磨致死。勾践似乎知道楚昭王的特殊癖好，因而此女深得楚昭王的宠爱和宠幸。勾践还将自己佩戴的勾践剑，作为陪嫁品送到楚国，以致该剑于2500年后在荆州江陵望山出土，成为荆江博物馆的镇馆之宝（楚威王、楚怀王相继攻灭越国后，夺取了越国诸多宝剑，后来皆为楚国贵族陪葬品，以此为荣）。齐景公的另外两个女儿也是没有好下场：一个嫁给阖闾的太子终累，不料终累早逝，没有做成吴王夫人，还要守寡，只能在姑苏齐门登阁望乡，连封号都没有；一个嫁给楚昭王，成为他的新夫人，有次出游被留在江陵长江边的渐台，因长江涨水，来使未带信符，坚持不走，台崩之时，淹死了，被封为贞姜。楚昭王的两位夫人，一个不守节，一个强守节，结局都是死于水中。
七年后，身体透支的楚昭王病逝，年仅三十六岁。他病逝前两年，孔子入楚，与楚国地方官叶公沈诸梁言谈甚欢，但不受楚王和令尹重用，未至鄀郢，失望东归。孔子还遭到楚狂接舆的嘲弄，唱道“凤兮凤兮，何德之衰”，因为后者早已看穿楚昭王有偏执狂，政令反复无常。楚昭王死前，曾戏言要一同游玩的越姬、蔡姬与自己同葬，蔡姬答应了，越姬没言语。此时节，十八岁的越姬有感其义，自杀殉葬，而其他姬妾无人愿意殉葬。此时节，勾践入吴为奴，亲尝粪便，无微不至，被眼里含泪的夫差遣返回国，卧薪尝胆，正需要楚国的援助。五年后，伍子胥鉴于夫差被越女西施、郑旦迷得晕头转向，多次劝谏，还被诬为谋反。其父遇到昏君楚平王、奸臣费无极，他遇到昏君夫差、奸臣伯嚭。五月初五，他拿着夫差赐其自尽的剑，走到姑苏东门，满腔悲愤，自刎而死。他的头颅被挂在东门城头，鲜血淋漓，尸身被远远扔进钱塘江，被收葬于江边的城隍山。令人称奇的是，伍子胥的整个故事里包含着九把名剑，即伍子胥得于先王的七星龙渊剑（龙泉剑），阖闾日常佩带的吴王光剑（阖闾剑），阖闾命干将、莫邪夫妇铸造的干将剑、莫邪剑，专诸刺杀吴王僚的鱼肠剑，勾践作为嫁妆送给楚昭王的勾践剑（应为纯钧剑），楚昭王挥剑击退晋军的泰阿剑，夫差赐给伍子胥自尽的属镂剑，转手于越王允常、吴王阖闾、楚昭王的湛卢剑。
大约因为越姬自愿殉葬的义举，其幼子芈章被子期、子西等几位叔叔迎立为楚惠王，合力辅佐，在位五十七年，开创了楚国盛世，西击巴国，东占江淮，将领土东扩至东海。他还将都城重新迁回了江陵郢都新建的纪南城，以适应东南方水军作战需求。郭德维《楚都纪南城复原研究》指出：“纪南城始建于楚惠王中后期，毁于顷襄王二十年（公元前278年），故是战国时代的楚郢都。楚在此建都将近200年，是楚国全盛时期的都城。”楚惠王二年（公元前487年），楚惠王还让子西将堂兄芈胜从吴国请回，封为白县县尹，没料到他心怀不轨，蓄意复仇，八年后，利用伐吴凯旋之机，在朝堂袭杀子西、子期等宗族重臣，劫持、囚禁楚惠王（楚惠王逃至越姬旧殿，得以保命），自代楚王。他不久被叶公沈诸梁带兵平定，自缢而死。如果说“柏举之战”严重损毁了楚庄王开创的春秋霸业，那么“白公胜之乱”严重阻碍了昭王、惠王的复兴大业。这或许是伍子胥当初救助芈胜时没有料到的。好在楚惠王并未因此沉沦、暴戾，而是更加励精图治，稳定内政，不断扩张。公元前476年，他派遣叶公沈诸梁率军攻打东夷，与三夷结盟，楚国势力发展至东海，成为地域最广的诸侯国。翌年，春秋时期转换至战国时期，楚国开局很好，迅速成为战国七雄之一，是最有希望统一中国的两个国家之一。他在去世前七年，还命鲁班制造云梯，准备攻灭宋国，为墨子阻止。
