叶老先生每天五更天即起，打两趟八段锦，然后写整理医案。

九月的清晨，五更天已露鱼肚白。叶先生打完拳，浑身是汗，准备出门走走。他拔掉门栓，门一短促“吱呀”声洞开，随之倒下一个蓬头垢面的人。吓得先生后退一步。

应声倒地之人睁开一条缝似的的小眼睛，声音微弱的说：“叶先生，救命。”又闭上眼睛。

叶先生定睛看半天，才认出眼前乞丐模样的人，是从这里离开不到一个月的穆连长。

“张老三，张老三，快来快来。”在打扫药铺个子矮小的小徒弟张老三，提着扫帚跑到师傅跟前。小徒弟看见脏兮兮的“乞丐”，嫌弃的后退一步。

“来来搭把手，把他抬进去。”

“师傅，你抬个乞丐进家干嘛？”

“瞎你狗眼。”先生声线不悦地嘲徒弟吼。小徒弟扔下扫帚，上前一步。惊呼“天哪，才没多久，他就搞成个人不人鬼不鬼......”

话音未落，先生一巴掌扇在小徒弟头上。

挨一巴掌后，张老三闭紧惹祸的嘴巴。

他们把穆让礼抬到药房候诊长凳上睡下。黑夜褪去，天色大亮，街上人多起来，又一天在晨光中开启。

先生取出细细长长的银针，在火上炙烤消毒，然后慢慢扎进穆让礼的人中、合谷穴。

留针的时候，先生口授，小徒弟抓药，立即生火煎药，一点不敢怠慢。

取针后，叶先生先给穆让礼灌了小半杯热糖盐水，他慢慢睁开眼睛。

“叔叔，叔叔，我妈昨晚吐得厉害，黄疸水都吐出来了。”先生的远房侄女叶珍，脸色潮红依着门踹着气。

叶先生从穆让礼身边站起，对侄女说：“你又惹你妈生气了？”

先生边数落侄女边抓药，嫂子是老毛病了。自从哥哥不幸去世，嫂子伤心过度留下这后遗症，每当生气就会犯病。

叶珍低下头不敢看叔叔的眼睛，双手抱在胸前，嘴含着左手食指第二关节。不敢看叔叔的眼睛，撇见睡在长凳上的“乞丐”，感觉这个人好高。

叶珍接过药包，匆匆走了。

扎针、灌进糖盐水后，穆让礼逐渐苏醒，只是眼皮沉重，睁不开眼。听见叶先生与女孩子对话，试图睁开眼，说话人已不见踪影。他觉得声音很熟悉，在哪里听过。

“哎，这姑娘一点不省心，十七八岁了还想起一出是一出。”叶珍走后，老先生看着她远去的背影叹息。哥哥走得早，可怜婶婶嫂子辛苦拉扯这孩子长大，竟然听信别人鼓动要去当兵。

妈妈老毛病一犯，叶珍妥协了。王英一身军装飒爽英姿，她好羡慕。俩人紧紧的抱在一起。“你要好好的干，我的愿望要靠你实现。”叶珍白色旗袍领子上沾满王英的鼻涕眼泪。

叶珍含泪送走好朋友王英。

叶珍泪眼婆娑，跟着队伍送别好友到城门，王英一步三回头，也泪流满面。一对好友从此天各一方，过着不一样的人生。

送别好朋友，叶珍情绪低落。回到家，蹲在灶房给母亲煎药，拿着蒲扇机械的一下一下煽炭炉。

泥炭小火炉的心情似乎也不好，直冒烟不吐火舌。叶珍被浓烟呛得咳嗽，满眼泪水。

烟灌进厢房，被烟熏得停下手中针线的奶奶，看见孙女难过的模样，悄悄撩起衣角抹泪。

奶奶心疼孙女也心疼儿媳妇。一家三辈女人生活太苦，这个家是时候该有个男人了。奶奶心里私下合计，最好招个女婿入赘，振兴家业。

儿子十年前搭好的正房框架，十年风吹日晒，有的柱子卯榫已松动，再不盖瓦怕是要朽掉了。儿子遗下的心血，作为母亲怎能任凭它在风雨中剥蚀？

儿媳妇昼夜不辞辛劳，给人做裁缝不过能维持三辈人日常开销。儿子意外离世头几年，长相清丽的儿媳妇是媒人眼中保媒的好人选，可她拒绝一泼泼媒人。不贪图富贵做有钱人家姨太太，宁愿守着一老一小过苦日子。儿媳妇成了西街公认的贞烈妇人。

不懂事的小丫头，惹得儿媳妇旧疾发作，作为婆婆很是心疼。不能任由孙女再胡闹，女娃子读书读野心了。

奶奶当初不同意叶珍读书，十几岁的姑娘，可以做帮佣挣钱，可以学做针线，减轻负担。

但是，诗书世家出身的儿媳妇，坚持要让叶珍到新学堂读书识字，因此她也付出更多的辛劳。每天迈着一双小脚到处给人量体裁衣，晚上操持完家务，还要在油灯下给人缝衣。长时间在昏暗油灯下做针线，落下迎风流泪的眼病。

招兵的队伍走了，叶珍妈妈安心了，病很快好了。日子恢复成原来的样子。妈妈日复一日的给别人做衣服，她帮着做简单式样的盘扣，滚边等。

有了叶珍的帮忙，妈妈可以多接点活。妈妈教她学裁剪，以后也有一技之长可以谋生。可是她的心思不在这针尺小天地里。

奶奶默默观察叶珍，看出她的心思。“女大不中留”，托媒人给叶珍物色对象。

重阳前一天，西街著名媒人张王氏，提着北街刘家院刘大爷家的两封点心的礼信登门提亲。

十七岁的叶珍，看见张王氏明显的媒婆特征，意识到来者意图，悄悄溜出家门。

在心里咒骂张王氏一百遍，叶珍计划等过一阵，再找机会出门，见见外面的世界。

叶珍挨到日落西山回家，媒人早走了。奶奶兴高采烈的告诉她媒人来提亲了，保的是刘家二儿子。

“我还小，我不嫁。”

“还小？我像你这样大，已经生过一个孩子了。”

“我就不嫁。”

“奶奶，刘家虽是有钱人家，我不愿珍珍嫁给他家。”叶珍妈妈插话。

“有钱人家不好吗？我们的苦日子还没过够？”

婆婆生气的怼儿媳妇，平常她妈妈不敢忤逆奶奶的，为了姑娘顾不了家教。叶珍妈妈去过刘家做衣服，略知刘家一二。奶奶听了不做声了。

“刘家是有钱，可是家有金山，也搁不住坐吃山空。一家几个儿子都抽鸦片的。”靠山会倒，靠人会跑，到头来谁也靠不住。当初父亲不图有钱人家钱财，看好丈夫是个做生意的好手，不惜将她从诗书人家嫁给商贾小贩，可是他还早早离她而去。

叶珍妈妈舍不得女儿离开自己，又希望她有一个安身立命的本事。听说王家让女儿跟着解放军队伍走了，心里有些后悔不该阻拦女儿。

叶珍妈妈生了四个孩子，两男两女，只养活她一个。她妈妈经历了四次丧失亲人之痛，刀枪无眼，她再经不起打击。虽有点后悔不让叶珍走，但是留在身边安全。

刘家不成，奶奶再继续给孙女找婆家的行动。最好的是招上门女婿，既不让孙女受婆家欺负，又可重整老叶家光景。

腊月二十三，家家户户祭灶神，新年来了。家家户户开始打糍粑，家境好的人家杀年猪，一般人家最不济也要买一个猪头猪尾祭祀祖先。

叶先生家算是殷实人家、年年杀猪请客。他家二十五杀年猪，请家族亲友吃杀猪酒。穆让礼第一次见杀年猪，还请客，很是兴奋。跟着小徒弟张老三帮厨。

一米八左右的个头，身躯挺拔的他，吸引着众人眼球，来宾悄悄向叶先生询问这个帮工的来历。他虽着一身灰布旧衣，但掩盖不住逼人英武之气。

在叶先生的调理下，穆让礼完全康复了。道路阻滞，他暂时在先生家偏房住下，帮先生打理今年地租和几处小生意的账务。年后再谋新的去向，他仍不放弃回归部队。

穆让礼真实的级别是副团级，参加这次秘密任务改任连职干部。他有着丰富的经济发展经验，他们到后方为前线将士凑措生活战略物质。叶先生家小小的生意账务，他不用算盘凭口算就能算清。

但是为了不暴露自己真实身份，他每天在账房把算盘珠子打得霹雳啪啦响。他那修长的大手在算盘间起舞，行云流水的动作看呆了小徒弟张老三，更加崇拜他了。

没有人在场时候，穆让礼抓紧时间练习珠算，很久不练习，乘除有点生疏了。正好用先生家的账务练习珠心算。这场病耗掉他太多的时间，回归部队怕是会掉队的。他进入这支队伍，凭借的是过人的心算技能和组织货源及谈判能力。几个月来他一直深居简出，帮叶先生做些力所能及的事，回馈老先生两次救命之恩。

穆让礼跟着张老三一桌一桌上菜。人高马大的他抬着抬盘，张老三将菜送到桌上。“各位吃好喝好，菜管够，饭管饱”张老三朗声说。

他们高瘦矮胖传菜组合，引得客人瞩目。客人的目光集中在这个默默无语英俊的陌生男子身上。他被看得有些不好意思。

叶珍的奶奶与叶先生母亲是隔房妯娌，作为老辈安排在里间席位。老辈只剩这几个婶婶姑母，他母亲很看重这几个老姐妹。

开席之后，叶先生一桌一桌与客人敬酒寒暄。

“二叔，抬台盘的是哪里人？看起来不像是帮工。”叶珍奶奶问到。

“婶婶，我可请不起人家当帮工。他是我的病人，今天家里忙，人家主动帮忙抬菜。”

“难怪看起来不像是本地人，这人长得精神。”

“是个连长，他姓穆，北方人。我们叫他‘穆连长' ."

“哦。”叶珍奶奶想这个人不错，外地人好，好好。

“是啊，这是个不错人，脾气好，会算账。长得也好看。”叶先生母亲说。

叶珍与回娘家的姐姐们一桌，看到抬菜人竟然是与王英在河边遇见的那个外地人。略略吃惊，叔叔家居然请了一个这样英俊的帮工。不禁多看了一眼，恰巧与回头的穆让利目光隔空相撞。

穆让礼的心漏跳一拍，“这不是那天梦见的姑娘吗？”