汉武帝刘彻去世前，将皇位传于年仅8岁的刘弗陵，并吸取吕后专权的教训，赐死其生母钩弋夫人，令霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊四位大臣辅政。
刘弗陵即位后，遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、录尚书事，车骑将军金日磾、 左将军上官桀为其副手。
一年后，车骑将军金日磾去世，朝政大权实际上霍光一人掌握。上官桀、桑弘羊两位辅政大臣，因争权夺利，与霍光之间的矛盾逐渐显现出来，后来与同样怨恨霍光的长公主，还有没有被立为继承人的燕王相勾结，图谋政变未果，被诛九族，长公主与燕王也相继自杀。
这样一来，霍光成了最大的获益者，又有汉昭帝刘弗陵的全面信任，霍光便权倾朝野，霍氏一族也多担任朝中要职，势力庞大。
在霍光辅政的十三年间，采取轻徭薄赋、与民休息的政策，屡次减免租赋，招抚流民，又与匈奴恢复和亲，政治较为安定，社会经济有所恢复，基本改变了海内虚耗、民生凋敝的局面。
然而，公元前74年，二十一岁的昭帝刘弗陵因病驾崩，仅在位十三年。
因为昭帝没有儿子，手握朝政大权的太司马霍光促立汉武帝的曾孙刘询为帝，是为汉宣帝。
霍光更加位高权重，不仅进一步稳固霍家在朝廷的地位，还排除异己。
霍光的妻子霍显为了使小女儿霍成君进入后宫，买通女医官淳于衍，毒死了皇后许平君。霍光知道此事后，也帮忙遮掩。进入皇宫的第二年，霍成君就被册封为皇后。
公元前68年，霍光病故。宣帝采纳了御史大夫魏相的建议，削弱霍氏的权力。同年，宣帝立与许平君在民间所生的的儿子刘奭为太子。霍显得知后，气得吐血，吃不下饭，于是教女儿霍成君毒死太子刘奭。然而，霍成君几次召刘奭并赐以食物想毒杀均未果。
公元前66年，霍显毒杀许平君的事情泄露，霍显便与儿子、女婿等霍氏一众人等密谋造反，企图假借皇太后的旨意，先杀魏相，后废掉宣帝。结果事情败露，宣帝先发制人，采取果断措施，将霍氏家族满门抄斩，将皇后霍成君废黜，彻底清除了隐患。
从那以后，宣帝亲自处理朝政，在魏相的辅佐下，采取了一系列有利于发展生产，减轻百姓负担的有效措施。他大展宏图，励精图治，整顿吏治，任用贤才，国家很快就呈现欣欣向荣的景象。
宣帝在位期间，“吏称其职，民安其业”，后世史家称之为“宣帝中兴”。
励精图治，这个成语就出自这个故事。东汉班固所著《汉书·魏相传》：“宣帝始亲万机，厉精为治。”“厉精为治”后来演化为成语“励精图治”。
还有一个成语，也与这个故事有关——如芒在背、芒刺在背。《汉书·霍光传》:“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘。上内严惮之，若有芒刺在背。”意思是宣帝刚刚继位的时候，去高庙祭祖，大将军霍光作为骖乘陪同，宣帝特别忌惮霍光，就像有芒刺在背。
霍光作为首辅大臣，昭帝在位期间，小心谨慎，勤勤恳恳，采取一系列有效措施，使政治得到稳定，经济得到恢复，为后来的“宣帝中兴”奠定了基础。但在后期，为巩固霍家的权势，排除异己。为进一步巩固势力，扶持流落民间的刘询为帝，让皇帝“如芒在背”已经是大忌，后又默许家人做出大逆不道之事，为后来全族被诛杀埋下了伏笔。
