鸦片战争的失败，进一步加深了清政府的统治危机。随着剥削的加重，统治阶级与劳动群众之间的矛盾日益尖锐。农民的反抗斗争不断地在各地发生，大风暴即将来临。在科举的道路上屡屡失败的洪秀全，于1843年创立“拜上帝会＂，并和同学冯云山前往广西传教。他们在两年多的时间里，在山区贫苦农民中发展会众2000多人，其中包括杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等骨干分子。
1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村发动武装起义，建号太平天国，起义军称＂太平军＂。
不久洪秀全称“天王＂。攻克永安后，洪秀全封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，所封诸王均受东王节制。太平天国初步建立起政权组织。
1852年春，太平军从永安突围北上，先后围困桂林、长沙，攻克武昌。虽然冯云山、萧朝贵在进军途中牺牲，但队伍发展至50万人。次年春，太平军放弃武昌，分水陆两路，沿长江东下。1853年3月，攻占南京，将南京改名为天京，作为都城。
太平天国定都天京后，颁布的《天朝田亩制度》，规定不分男女，按人口和年龄平均分配土地。太平天国想通过这个方案，建立＂有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖＂的理想社会。但是，《天朝田亩制度》主张在小生产的基础上废除私有制和平均社会财富，是不可能实现的，实际上也并没有实行。
1853年，为了推翻清朝统治和巩固政权，太平天国开始进行北伐和西征。北伐军曾逼近天津，最后全军覆没。西征战场则取得重大胜利。经过三年多的征战，太平天国控制了从湖北武昌到江苏镇江的长江沿岸城镇，掌握的安徽、江西、湖北东部和江苏部分地区，军事上进入了全盛时期。
在定都天京后，太平天国在军事征战和制度建设上取得了重大成就，但领导人开始享乐腐化，争权夺利。1856年秋，杨秀清逼洪秀全封他为＂万岁＂，意图篡位。结果杨秀清被杀，韦昌辉被处死，石达开率部出走，太平军损失惨重，人心士气受到严重影响。天津事变使太平天国由盛转衰。
为了改变不利局面，洪秀全封从香港来到天京的洪仁玕为干王，总理朝政，提拔陈玉成、李秀成等一批青年将领。洪仁玕写成《资政新篇》，提出向西方学习、改革内政等一系列政治、经济、文件、外交主张，得到洪秀全的赞赏。但由于受当时历史条件的限制，《资政新篇》未能付诸实践。陈玉成、李秀成等协同作战，先后取得浦口、三河大捷，但未能从根本上改变军事上的不利局面。
1860年，曾国藩的湘军包围安庆，陈玉成和李秀成率部救援失败，安庆陷落。后来陈玉成被俘就义。李秀成率太平军攻克杭州，进逼上海，遭到华尔率领的洋枪队和李鸿章率领的淮军的抵抗和反扑。
1862年，湘军围困天京。李秀成从浙江、上海回师求援，太平军与敌军激战40多天，最终未能解除湘军对天京的威胁。1864年夏，洪秀全病逝。湘军轰塌城墙，冲入城内。守城将士与敌人展开巷战，大部分战死，其余突围。天京的陷落，标志着轰轰烈烈的太平天国农民运动的失败。
太平天国起义是中国历史上规模最宏大的一次农民战争。由于农民阶级的局限性，太平天国无法提出切合实际的革命纲领，无法制止和克服领导集团的腐败，也无法长期保持领导集团的团结。但它坚持斗争14年，转战大半个中国，沉重的打击了清朝的统治和外国的侵略势力，谱写了中国近代史上最壮烈的一章。
