有一年，正是三伏时节，乾隆皇帝睡不着觉，去找大学士纪晓岚聊天。
走到纪晓岚家天井，看见他家佣人，就问：“你家主人在吗？”佣人大吃一惊，知道主人在睡午觉，便灵机一动，说：“我刚才看见他在屋里，现在不知道在不在，我去看看。”
佣人禀报纪晓岚：“万岁来了，请问大人是否见驾？”纪晓岚说：“你就说我不在家。”佣人照他吩咐禀报了万岁。乾隆皇帝点点头，便轻手轻脚地走到纪晓岚的屋里坐下，拿起桌上的一本书默读起来。佣人站在门口，一声不响。
约有半个时辰，纪晓岚轻声问：“老头子走了吗？”这时，乾隆皇帝坐在太师椅上哼了一声，纪晓岚一听是乾隆皇帝的声音，吓得连滚带爬，裹着单被跪在乾隆皇帝面前，叩拜：“我主万岁万万岁，臣有罪，罪该万死！”
乾隆皇帝说：“你在家为什么说不在家？”纪晓岚说：“回禀万岁，因为我睡觉光着身子，见君不能行君臣大礼，故而回避！”
乾隆皇帝说：“唔，这倒情有可原，因我事先未通知你。但你为什么当面一套，背后一套，当面喊我主万岁万万岁，背后却喊我‘老头子’，这如何解释？”纪晓岚说：“我一生从未称任何人‘老头子’，唯独今天喊你一声‘老头子’。”
乾隆皇帝听了更加生气，说：“混帐！何谓老？”纪晓岚说：“万岁为老，全国没有人比你再大。”乾隆皇帝说：“何谓头？”纪晓岚说：“头乃万众之首，因为你是一国之首。”乾隆皇帝这才稍微平静下来，又问：“何谓子？”纪晓岚说：“历代许多学者能把言论学说留于后世，千万年不朽，就称子，如：老子、孔子、庄子、孟子等。”
乾隆皇帝听了大笑道：“纪爱卿高也！”
笔者感言：普罗大众对纪晓岚的认识，大多是基于一部电视连续剧——《铁齿铜牙纪晓岚》。张国立、张铁林和王刚分别扮演纪晓岚、乾隆帝和和珅。在剧中，纪晓岚妙语连珠、巧计百出，智斗和珅，给观众留下了深刻的印象。所以，纪晓岚在大多数人的印象中，就像个在皇帝面前插科打诨、巧言媚上的弄臣。在众多的民间故事里，纪晓岚的形象也多是有急智急才、善于化解疑难杂症这样一个比较好玩的人物。
事实上，历史上的纪晓岚是个有大才的人。一生学宗汉儒，博览群书，工于诗歌骈文，长于考证训诂。主持完成《四库全书》的编纂，著有文言小说《阅微草堂笔记》，官至礼部尚书、兵部尚书，后世学者对其评价甚高。因文采出众，常常侍奉于乾隆左右。也许正是因为这个，后世才演绎附会出他与乾隆帝之间发生的许多故事。
