佛教的创立者释迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗罗卫国的释迦族人，他存在于西元前第一个千年的中期。此时商品贸易的繁荣促使了刹帝利阶层的崛起，构成阻碍的传统婆罗门教权威地位被削弱，思想界活跃着包括佛教在内的沙门思潮。
释迦牟尼（Śākyamuni）不是其本名，是后人对他的尊称，意义是“释迦族圣者”。“释迦”是他所属部落的名字，有“能”、“勇”之意；“牟尼”是当时对出家修行成就者的称谓，译作“文”、“寂静”等，是圣者之德，“释迦牟尼”汉译又作“能仁寂默”。一般也称为“释尊”或“佛陀”。
乔达摩（Gotama；Gautama）又译“瞿昙”，义为“纯淑”、“地最胜”。传统上认为这是他的族姓；也有认为是其母族姓，其姨母是拘利族瞿昙姓之女，此外舍利子、满慈子、迦旃延子等都以母之姓来称呼，说明当时有名字包含母亲姓名的习俗。佛的堂弟提婆达多也曾自称和佛都是“母族成就”；季羡林认为“乔达摩”不是姓氏，而是古印度贵族依照习惯从婆罗门氏族借用来的。
悉达多（Siddhāttha；Siddhārtha）又作“悉达”、“悉陀”、“悉多頞他”等，义译有“财吉”、“成利”、“一切义成”等。一般认为这是释迦牟尼在俗家时的本名；也有认为是后人的假托。《佛所行赞》说，其父净饭王发愿“一切达成，国富力强”，因此给他取了这个名字。
释迦牟尼的生平，没有引起早期三藏编者的重视，他们只是尽量详细记录导师的言词；更详尽的叙述和更传奇的故事在后来才被精心编造出来。关于佛陀的形象，相对可靠的是一个基本轮廓。他成长于富裕的环境，娶妻生子后，大概29岁时出家；所学的禅定和苦行都无法解决问题；约35岁时得到佛陀的自觉。余生的岁月，他的足迹遍布恒河流域，向各阶层说法教化。他对外道思想所做的扬弃，纠正了时代文明的某些偏失，也维护了刹帝利的阶级利益，使他被尊称为释迦族的圣人。
佛灭后，圣典先是口口传诵，较晚才陆续出现文字经典；原始经典后来又经各部派的重新编纂。这一系列的过程，佛陀的原说一直被加工。所以在全部藏经中，某些法义以略不相同的面目出现。最多只能在一定程度体现佛陀教说的，是巴利五部尼柯耶和汉译四部阿含所代言的“原始佛教”，其内容结构多为三法印、四谛、八正道、十二缘起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立于无常、无我的缘起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告诉他：“世尊所说，诸法是因缘的生灭”。
