雪莱可说是一个天生的叛逆者，一生都似乎和这个世界格格不入。他在政治、宗教等问题上，观点十分激进，蔑视世俗，以至于在他生前，他的作品几乎没有可以卖到10册以上的！
出身贵族的他12岁就进入了英国著名的私立学校，伊顿公学学习。在伊顿公学，他因为不愿依据惯例去侍候高年级学生，因而遭到围攻和毒打。
18岁时，他进入牛津大学学习，深受英国自由思想家休谟以及葛德文等人著作的影响，雪莱习惯性的将他关于上帝、政治和社会等问题的想法写成小册子，并到处散发。由于公然宣传无神论，入学还不到一年，就被学校开除了。不甘心的他又跑去爱尔兰散传单、做演说，试图鼓动天主教解放运动。
我们最为熟悉的“冬天来了，春天还会远吗？”这句诗，就是27岁的雪莱为反对政府恢复专制，限制言论自由所写。他煽动大家起来反抗政府，争取自己的幸福和自由。
以至于19世纪上半叶英国官方和舆论界几乎都认为雪莱是个道德败坏的人。在雪莱生前，英国大法官法院就以他有“不道德的观点和行为”，剥夺了他抚养自己的两个孩子的权利，让他在英国无法存身。雪莱在意大利因海难去世后，当时伦敦《信使报》幸灾乐祸地报道了这一消息：“那位渎神诗歌的作者雪莱已被淹死，此刻他知道是否有个上帝了。”
被牛津开除后，因拒绝声明自己与宣传无神论毫无关系，雪莱被愤怒的父亲逐出家门。被切断经济来源的他，遇到了妹妹的同学，一个小旅店主的女儿，叫哈丽艾特的姑娘。困境中二人相爱了，并背着父母私奔，在爱丁堡结了婚。
然而，二人的婚姻注定是个悲剧。雪莱不只是一位诗人，他读书极多，知识渊博，喜爱哲学，无论哈利艾特怎么努力都难以追上他的步伐。婚后第三年，哈丽艾特已同雪莱生了一个女儿，又即将生出一个儿子，这时雪莱同他的精神导师葛德文的女儿、17岁的玛丽相爱了。在哈丽艾特不同意的情况下，他丢下怀孕的妻子，同玛丽私奔法国，又辗转到瑞士。和他们同行的，还有玛丽异父异母的继妹克莱尔。
雪莱的妻子哈丽艾特失去雪莱后一直郁郁寡欢，后来被发现溺死于海德公园。而当时玛丽已经怀了她们的第三个孩子，于是几周后雪莱与玛丽举行了婚礼。
然而令人狗血的事，克莱尔一直单恋着雪莱，二人的关系相当暧昧。克莱尔得不到雪莱，誓要找到一位能与雪莱相匹敌的人物——她最后看上了雪莱的好基友，拜伦。她写了好几封信给拜伦，主动献身，身为花花公子的拜伦当然不拒绝。克莱尔怀孕后，拜伦本不想带孩子，但考虑到克莱尔的名声，孩子还是交给拜伦抚养。
