一般来说，商的历史分为三个阶段，分别为：先商时期，指从契封于商到成汤灭夏之前；早商时期，指从成汤灭夏到盘庚迁殷；晚商时期，指从盘庚迁殷以后到周武王灭商。然而，从中华王朝体系视角看，由于先商时期仍然处在夏王朝甚至更前的历史时期，所以作为一个王朝通常包括早商和晚商两个阶段。

先商时期

根据《史记·殷本纪》所载，先商时期商王祖先的世系为：

契——昭明——相土——昌若——曹圉——冥——亥——微——报丁——报乙——报丙——主壬——主癸——天乙（成汤）

契是商人祖先，契的母亲是来自有娀氏的简狄。

昭明是契的儿子。《世本·居篇》记载，昭明时，商族的居地在砥石。

相土是昭明的儿子，相土时期，商族的活动范围非常广泛。

相土之后商族比较著名的祖先是冥。

亥就是王亥，为冥之子。亥之称“王”，也许是后代商人对他的追封。

微为商族势力的继续发展作出了极大的贡献，商族在微的时期，进入了有文字记载的阶段。

报丁、报乙、报丙往往被合称为“三报”。示壬、示癸被称为“二示”。这五个先公有时又被称为“三报二示”。

成汤又被称为天乙，在甲骨卜辞中称作大乙。成汤时期，商人居住在亳。成汤时期，商代进入了史学家通常称为“早商”的历史时期。