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皮拉内西以创作巍峨而夸张的罗马景色而广为人知。
受启蒙运动的影响，欧洲掀起了一场有关欧洲文明起源的争论。在这场争论中以德国艺术史学家温克尔曼对古希腊文化的强烈褒奖和对古罗马人的贬低，激怒了一位知名的意大利板画家——乔瓦尼·巴蒂斯塔·皮拉内西（Giovanni Battista Piranesi）
皮拉内西决定捍卫古罗马传统，于是创作了一部四卷本的巨著《罗马古迹》，其中有数百幅描绘古罗马废墟的蚀刻版画。在这些版画作品中皮拉内西罗马古迹变成了如虚幻般的庞然大物，这一方面虽然展示了古罗马人的伟大工程建设，却从另一个方面证明了与古希腊不同古罗马的建筑工程绝不是以艺术为目标，而是源于政治统治。那些建筑似乎不是为人类建造，而是由一个神秘的已经不复存在的高度发达的巨人文明所修建。如今它们经历了岁月的消磨，已经蔓草丛生，崩塌在即。
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《古罗马斗兽场》，作于1756年，《罗马古迹》（Antichità Romane）第一卷图版XXXVII，蚀刻画
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《万神庙》，作于1756年，《罗马古迹》（Antichità Romane）第一卷图版XIV，蚀刻画
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《康斯坦丁凯旋门》，作于1756年，《罗马古迹》（Antichità Romane）第一卷图版XXXVI，蚀刻画
皮拉内西由对古罗马帝国的炙热情感出发，创作出了一种与当时新古典主义绘画截然不同的一类绘画作品，这类绘画作品强调激发观众内心的强烈情感，具有一种在不久之后被称为“浪漫”的特质。在18世纪，皮拉内西试图唤起一种对民族对自然的敬畏感。我们将这种感觉称之为“崇高”。崇高不是一种风格，而是一种美学上的属性和特质，它来自于朦胧、阴暗、力量、巨大和无限，是一切激发惊骇、恐怖、不安和敬畏情绪的源头。崇高所能产生的是“心灵所能感受到的最强烈的情感”。
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