东汉末年，公元207年，曹操北征乌桓，斩杀单于蹋顿，取得了以少胜多的战绩，基本统一了北方。从此，乌桓，这个活跃于两汉史书的民族，逐渐淡出了历史舞台。
乌桓，又称乌丸，是中国古代北方游牧部落的一支。关于它的起源，可以追溯到公元前三世纪末期。
商代早期伊始，中国东北地区，逐渐形成了四个主要的民族，分别为东北汉族、东胡、濊貊，以及肃慎。后来匈奴崛起，自西向东逐渐侵蚀，击破并冲散东胡各部，其中的一支残余力量，被迫迁徙至乌桓山，也就是今天大兴安岭以南的内蒙古阿鲁科尔沁旗北部。
这些人以山名为族群的名字，将自己的部落称为乌桓。乌桓人在西辽河两岸水草丰沛的土地上安顿下来，过着和祖先一样的游牧生活。
汉武帝时期，汉军将匈奴逐出漠南，乌桓从此臣属于汉朝，被南迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东，五郡塞外驻牧，替西汉在北方抵御匈奴。也就是从这时起，西汉始置护乌桓校尉，持节监护乌桓各部，使他们不得与匈奴往来。
公元49年，东汉光武帝刘秀在位期间，乌桓部落再次南迁至塞内的辽东、渔阳、雁门、太原及朔方边缘十郡。由此我们可以看出，乌桓在两汉时，先后经历了两次南迁，逐渐发展壮大。在此期间，东北的乌桓民族接受汉朝护乌桓校尉管辖，以小部落的形式存在，始终没有形成统一的部落联盟。
东汉末年，中原地区战事频繁，纲纪废弛，汉朝皇室对边陲地区的管理开始松动。这时，一直没有多少存在感的北方游牧民族乌桓逐渐强大起来，进入上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡之内，也就是今天的辽宁省朝阳市凌源市附近。
就这样，辽东、辽西和右北平三郡的乌桓部落，形成了相对强大的部落联盟，并以柳城（今辽宁朝阳袁台子）为权力中心。乌桓部族的核心势力，占据了现在的辽西地区，史称“三郡乌桓”，他们随即推举实力最强的单于蹋顿为三郡首领。
此时的中原大地，群雄逐鹿，雄据北方的袁绍，联合乌桓剿灭了东汉末年的军阀之一，公孙瓒。建安四年，公元199年，袁绍占领幽州后，为酬谢乌桓相助，曾经以汉献帝的名义，封乌桓首领为单于，并将袁氏宗族贵女嫁给乌桓首领为妻，以双方联姻的形式，巩固了袁家和乌桓人的联盟。
官渡之战后，袁绍大败于曹操，不久便死去，他的长子袁谭和弟弟袁尚，为争夺继承权而争斗不休。后来，袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚则转投身在幽州的二哥袁熙。恰逢此时，袁熙手下的大将焦触、张南等人哗变，袁氏兄弟不得已，北逃乌桓求援，希望借助乌桓的实力，再图中原。
乌桓在单于蹋顿的领导下联合各个部落，当时便有传言说，他要仿效匈奴的冒顿单于和鲜卑的檀石槐，称雄北方游牧部落。袁氏兄弟和他们的大量追随者到来之后，蹋顿单于手下可以指挥么乌桓和汉族人，已经多达30余万，史称蹋顿“以雄百蛮”。
乌桓人渐渐有了扩张的野心。他们以为袁家收回故地为由，数次率军攻打边境，劫掠幽州百姓十万户。曹操不堪其扰，决心远征乌桓，为他的统一北方大业去掉这个心腹大患。这一战使乌桓的领地被摧毁，在这之后，乌桓民族的势力被逐渐削弱，人口分散融入汉人或鲜卑部落，最终走入历史的滚滚尘埃之中。
乌桓人的社会生活和民间习俗有浓厚的游牧民族特征。
虽然地理上和夫余、高句丽接近，但和夫余人崇尚白色不同，乌桓人崇尚红色。究其原因，出土于西晋初年的神秘史书《竹书纪年》中提到： “后芬即位，三年，九夷来御。曰犬夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷。”乌桓尚赤，可能与其出身九夷中的赤夷有关。
在乌桓人的习俗中，太阳接近赤红色，给大地带来光明和温暖，这对于常年生活在寒冷地带的乌桓民族来讲，非常重要。
有一种说法，乌桓是蒙古语中“乌兰”的转音，乌兰在蒙语中就是“红色”的意思，乌桓山就是红色的山。根据近代日本学者考据，乌桓二字可能有聪明的意思。
需要说明的是，乌桓民族的祖先南迁后，在今天的内蒙古赤峰市另立了一座赤山，这座山有别于他们最初在西拉沐伦哥以北的那座乌桓山。
乌桓人以东方为尊，他们认为穹庐天地和所有山川，都在世界的东方。部落里的人死后，族人会焚烧死者的衣物，请萨满吟唱引路经文，并杀掉一只胖狗殉葬，让这只狗护送死者的灵魂，回到祖先的发祥地乌桓山。由此可以看出，狗在乌桓部落里是一种重要牲畜。
乌桓民族以畜牧业为主，农耕为辅。他们喜爱吃肉，喝牛羊马奶，以动物皮毛为制衣原料。牲畜不仅是乌桓人衣食的来源，也是他们的婚嫁聘礼、殉葬和祭祀用品。乌桓人种植糜子和沙蓬等作物，作为游牧生活的辅助。
乌桓各部的首领被称为大人。大人由选举产生，死亡则另选，不世袭。氏族成员没有自己的姓氏，以部落大人的名字为部落成员的姓氏。乌桓人也没有文字，以部落大人的意志为约法。对抗大人，可以被判死罪，因此部落大人拥有绝对的话语权。因此，到东汉末年，乌桓部落大人的公选制逐渐被更接近中原地区的世袭制所代替。
乌桓内部的阶级主要分两大类：一是处于上层的大人和小帅，二是属于自由民的氏族部落成员。由于汉朝后期乌桓对外战事频繁，于是从公元1世纪初，他们开始有了豢养、抢夺和买卖奴隶的风俗。
此外，乌桓与汉族、匈奴之间还存在商品贸易。在汉代，乌桓正处于由原始社会末期向阶级社会过渡的阶段。私有财产和个体家庭早已出现，婚姻嫁娶、犯罪赎死及丧葬活动，皆用私有财物。乌桓律法保护私有财产，由各家各户独自经营自己的畜牧业。但是，乌桓部落财产归属具有两重性，部落大人、氏族小帅有权指定牧场，决策集体迁徙路线和农牧业的经营方式。
乌桓的社会组织形式，分部、邑，落。邑落为部以下的基层组织。每部统辖着数百乃至数千个落。落，就相当于我们通常所说的“户”，每帐户或帐落，少则7，8口人，多则10余口人，若干个落相聚则为邑落。每邑约二三十户人，人口约一百人至二百余人。邑落由不同氏族的户聚合而成，被掠来的外民族人口归入邑落中，使得邑落并不是单纯的血缘群体，而是由处于同一地域的人们联合组成，地缘关系逐渐代替了早期的血缘关系。
随着乌桓不断内迁，汉魏政权经常利用乌桓的军事武力来达到自己的政治、军事目的。比如，由汉魏政府或集团出面，与乌桓大人结成军事同盟或临时征调。同时，汉魏还从乌桓各部直接征兵，以对付其它各族的反叛。其中最有名的，就是当年武力值爆表，令人闻风丧胆的乌桓突骑。乌桓从邑落结构中衍化出千夫长、百夫长等军制，逐渐接近汉朝的郡国制和匈奴兵制。至此，乌桓社会结构与汉族地区逐渐合流，只保留了一部分氏族制度的外壳。
《魏书》中提及，乌桓人性情彪悍，崇尚武力，以青壮年为贵，不重视老人。家族有矛盾时，乌桓人可能会杀死父兄，却不敢杀害母亲，否则会有母系氏族成员，为出嫁的女儿复仇。这说明，乌桓早期是母系社会，重视母系势力的风气相当浓厚。部落内，除战争这样的大事之外，一切都要听从妇女的意愿。
乌桓人髡头，女子直到结婚前才开始蓄发，梳髻，戴一种桦树皮制成的高帽子，称为句决。男子娶妻前，若看中了哪家的女子，可以先去去那户人家抢亲，将女子抢到自己家里共同生活。大约过去半年后，再找媒人给女方家里送马、羊、牛等牲畜，作为聘礼。
得到女方家人的认可后，丈夫会跟随妻子，一同回到妻子的娘家，给娘家人干两年活。两年之后，妻子娘家再赠送厚礼，将女儿女婿送回南方家中。
乌桓人保留着早期草原民族的收继婚风俗。当父亲去世，儿子可以娶后母为妻；若哥哥死去，弟弟也可以把寡居的嫂子娶进门。如果小叔子去世，小叔子的儿子，也可以娶寡居的伯母为妻。
东汉末年以来，乌桓在战争中重新走向分裂，人口四散，在史书上渐渐绝迹，融入了其他民族文化的演进之中。
