左拉在小说《娜娜》中塑造了一位令人难忘的作品同名主人公“娜娜”的妓女形象。在诸多文学和影视作品中，“妓女”的角色向来受到文人骚客的青睐，他们愿意倾尽笔墨去书写她们的人生故事，左拉也不能例外。
除了讽刺人性中固有的贪欲、财欲、色欲等等和在特定的时代对社会制度、文化的鞭挞，文人们写出来的妓女们也担任了爱恨情仇的主角戏码，而大多数情况，她们都是“被抛弃者”，如小仲马《茶花女》，少有是“抛弃者”的形象，国内倒是有一个《杜十娘怒沉百宝箱》，只是这杜十娘也是忠贞的象征，她抗争的缘由在于愿求一心人，而对方贪财忘义。娜娜则不一样，她是随心所欲，这几个字纯粹是字面意义的理解。
在娜娜的感情世界里，上流社会、下层贫民，有庄园的伯爵，无家可归的妓女，都可以成为她短暂寻欢作乐的对象。她的快乐浅薄到一眼就可能看出，就是钱。在钱的背后延伸出豪华的住宅，奢侈的用品，高昂的食物，精美的首饰等不一而足。
娜娜出身不高，见识亦是短浅，但是上天赐予她一副娇美的皮囊，是“环肥”式的女子，身材丰满而皮肤白皙，动辄淹然百媚。在书中多处描写，米法伯爵想要对她生气、发火，但是只要娜娜娇嗔着，说软话，米法伯爵也没有法子，就会再次变成娜娜的裙下之臣，对她百依百顺。
米法伯爵之前，有过银行家斯泰内为娜娜置办娇娃屋，任她挥霍，而她仍想着偷欢，包括但不限于乔治。在过了一段囊中羞涩的时间后，她重振旗鼓，和米法伯爵达成协议，愿为他的情妇，只是条件苛刻，一方面索要钱财和各种各样的东西，另一方面严格限制米法伯爵到来的时间。
米法伯爵为娜娜置下的房子时已经是“天鹅的挽歌”。此刻的娜娜人生已然在逐步地走上巅峰，而昭告那一刻到来的是赛马会上旺德弗尔那匹取名为“娜娜”的马赢得了胜利，全场欢呼。娜娜的房子因此客人络绎不绝。“钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。”其中，不知道花费了多少的金银，书中写道：“男人来了一批又一批，满车的金子倒了一车又一车，却无法填满公馆穷奢极侈留下的无底洞。”“少妇（指的是娜娜）感到奇怪的是，金钱像河水般从她大腿之间流进来，她却经常缺钱。”
俗话说盛筵必散，在消耗完斯泰内的财产后，娜娜又消耗完了米法伯爵，更不用说之中于贡兄弟，哥哥菲利普为了她挪用公款，锒铛入狱，弟弟乔治因为以剪刀自杀，不久后身亡，还有那些纠缠不清如达格内、萨坦一样的人物。
在倒数第二章，作者对娜娜的行为进行了描述和分析：“一群男人被击倒在她的脚下。古代的妖魔鬼怪，住处全是白骨，她也一样，把脚踩在一个个骷髅之上，灾难一个个降临在她的周围，旺德弗尔焚烧于大火之中，富卡蒙郁郁寡欢，消失在支那的海上，斯泰内破了产，只好老老实实地生活，拉法卢瓦兹干了蠢事心满意足，米法家凄惨地败落，乔治尸体发白，刚出狱的菲利普给弟弟守灵。干完了使人破产和丧命的事，从郊区垃圾堆里飞出的苍蝇，带来腐蚀社会的酵母，停在这些男人身上，就把他们一个个毒害。这事做得好，做得对，她为她这个阶层的人报了仇，为穷人们和被社会遗弃的人报了仇。她的性器官在荣耀中升起，在躺着的牺牲品上闪闪发亮，犹如初升的太阳，照亮了杀戮的战场，她仍像一头漂亮的野兽，毫无意识，不知道自己在干什么，仍是善良的姑娘。她仍然又肥又胖，身体健康，心情愉快。”
但是到了最后一章，这个“舒展柔软的四肢凌驾于舞会之上”“仿佛在邪恶的地平线上变成庞然大物，凌驾于这个城市之上”的美丽尤物娜娜忽然成了一堆在不断发出恶臭的尸体腐肉。 她以蹩脚的演技在戏剧中扮演维纳斯，在戏外将腐烂生活的毒素注射到男人们的心脏和大脑里，而她的结局是被这些毒素所反噬，所毒害。
两章之间，像是一个断层，又像是从一个门走进了另一个门，陡然间天旋地转，不知所以。
