杨国忠，本名钊， 山西省永济人。唐朝时期外戚、权臣。张易之的外甥，杨贵妃的堂兄。
杨国忠年轻时就放荡无行，嗜酒好赌，不学无术，受到亲族的鄙视。三十岁时前往四川从军，做屯田工作，因为工作突出，被授为新都县尉。任期满后，杨国忠更加贫困，只得依附蜀地大豪鲜于仲通，后又担任扶风县尉。
天宝四载，杨国忠的族妹杨玉环被册为贵妃，她与三位姐姐日益受宠。剑南节度使章仇兼琼与宰相李林甫不睦，便让鲜于仲通前往长安，欲结交杨家，寻求援助。鲜于仲通却向章仇兼琼推荐杨国忠。章仇兼琼见杨国忠身材高大，便征辟其为推官，让他到长安进贡，并馈赠价值百万的蜀地财货。
到长安后，杨国忠把财物一一分给杨氏诸姐妹并说这是章仇兼琼所赠。于是，杨氏姐妹就在玄宗面前替杨国忠和章仇兼琼美言，并将杨国忠引见给玄宗，出任右金吾卫兵曹参军。从此，杨国忠便可以随供奉官随便出入禁中。
杨国忠在长安立脚之后，便凭借杨贵妃和杨氏诸姐妹得宠的条件，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好；在朝廷，则千方百计巴结权臣李林甫。
天宝七载六月，杨国忠迁升为度支员外郎，兼侍御史。在不到一年的时间里，他便身兼十五个使官，权倾内外。
天宝八载二月，杨国忠请各地将积存的粮食变成轻货送到京师充实府库，又将天下义仓及丁租、地税全部换成布帛，用来充实天子的库藏。第二年，玄宗召公卿百官观看左藏库，看到货物钱币堆积如山，当面赐掌管财政的杨国忠紫衣、金鱼，兼代太府卿事。此后，他越来越受到唐玄宗的宠幸。
天宝九载十月，杨国忠因为自己本名为钊，而图谶上有“卯金刀”三字，请求改名，以示忠诚，玄宗赐其名“国忠”。随着地位的升迁，杨国忠在生活上也变得奢侈腐化。每逢陪玄宗、杨贵妃游幸华清宫，杨氏诸姐妹总是先在杨国忠家汇集，竞相比赛装饰车马。他们用黄金、翡翠做装饰，用珍珠、美玉做点缀。出行时，杨国忠还持剑南节度使的旌节（皇帝授予特使的权力象征）在前面耀武扬威。
为了笼络人心，发展自己的势力，杨国忠开创押例，不管贤良或不肖，用考选年深的先补官，牒文有错误的可再通。选官大权由杨国忠一人垄断。从此门下省不再复查选官，侍郎仅仅负责试判，致使唐朝官员选拔制度被严重破坏，选官质量下降。
杨国忠利用杨贵妃的裙带关系，得以平步青云，执掌朝政，蠹政害民，他不仅在政治上专横跋扈，而且还利用权势大肆贪污，朝廷内外馈赠的礼物从四面八方汇集而来，杨国忠家里所积存的缣多达三千万匹。之后他更加骄奢淫逸，擅权弄法。
天宝十一载十一月, 杨国忠以待御史升到正宰相，身兼四十多个使官。
杨国忠专权误国，好大喜功，穷兵黩武，动辄对边境少数民族地区用兵，不仅使成千上万的无辜士卒暴尸边境，而且给少数民族地区造成了灾难。发动的两次天宝战争皆以失败结束，唐朝丧师二十余万。南诏不仅背叛唐朝，投靠吐蕃，还降服了周边的寻传蛮和骠国，并趁机北进，占据剑南道的嶲州和黎州。
杨国忠还与另一宠臣安禄山在玄宗面前争宠，互相倾轧，屡次向唐玄宗进言安禄山有谋反之心。安禄山也针锋相对，矛盾愈演愈烈。杨国忠任宰相后，官吏贪渎，政治腐败，民怨沸腾。终于在天宝十四载十一月，安禄山发动了以讨伐杨国忠为名，行夺取天下之实的“安史之乱”。
天宝十五载，杨国忠力劝唐玄宗令哥舒翰出关与叛军作战，结果招致大败，潼关失守，后又劝唐玄宗入蜀，行至马嵬驿，兵士哗变，杨国忠父子被乱兵杀害。
