中牟县有个姓武的商人，可以说腰缠万贯非常富有。只是这武某脾气极坏，还经常酗酒。武某曾买有一个姓常的婢女，专门负责伺候他的日常起居。武某每次喝醉酒对常氏非打即骂，久而久之不堪忍受的常氏选择了用自杀来逃脱这悲惨的命运。
有一次武某又喝了许多酒，对常氏又是一顿无理地打骂。这一次常氏实在忍无可忍，于是一咬牙跑到东门里，找了个偏僻的水井跳了进去。武某酒醒后不见常氏的踪影，跑到外面找了许久也未找到，就以为常氏逃跑了。于是武某贴出寻人启事，凡是提供常氏线索的，可得一两赏银。凡是帮忙找到常氏送回来的，可得三两赏银。
任凭武某再有钱，一个活生生的常氏是永远也找不到了，即使找到也再不能供他使唤任他打骂了。武某贴出寻人启事后好几天都没有任何消息，后来便去了外地。等周围人发现常氏的尸体时，武某早已离开中牟。
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中牟县东门里有个姓胡的屠户，胡屠户的妻子卢氏是个水性杨花之人。因为生活不检点，卢氏没少被丈夫和公婆打骂。不过即便如此，卢氏依旧是死性不改。话说某一日早晨，卢氏去外面打水，正好碰见了也在打水的宗某。宗某三言两语一挑逗，卢氏便跟着他回了家。卢氏去了宗某家后，便再也没有回去。
胡屠户见妻子外出打水久久不回，便出门寻找，找了半天也未见人影。这时胡屠户心想，卢氏八成跟别的男人跑了。于是也贴出寻人启事寻找，另外又向卢氏的父亲卢某报告了此事。卢氏被丈夫和公婆打骂的事情，卢某多多少少有些耳闻。不过卢某只知道闺女在婆家被打，却不知为何被打，只是一味地怨恨胡屠户及其家人。
卢某一听自己的闺女跟人私奔了，不由自主的先怀疑是不是被婆家人打死，然后把尸体藏了起来。卢氏和胡屠户夫妇同居，卢氏夜间与人私奔胡屠户怎会不知？如果是早晨私奔，又怎么会没有人看到？卢某越想越觉得自己的分析天衣无缝，于是一怒之下将胡屠户告到了官府。非说胡屠户出手过重，将卢氏打死谎称其和别人私奔了。
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胡屠户赔了夫人已经够窝火了，没想到又被岳父告上公堂，气更是不打一处来。胡屠户也不管头顶的绿帽子好不好看了，于是到官府应诉，将卢氏如何如何不守妇道，经常嫌弃胡屠户贫寒想要改嫁等和盘托出。胡屠户说，卢氏是早晨外出打水失踪的，他娶妻是为了传宗接代，让卢氏改嫁他都不舍得，哪儿来的仇恨杀她？
公说公有理婆说婆有理，胡、卢两家就这样对簿公堂，完全没有了一点姻亲的情分。此时宗某得知，两家人为了卢氏对簿公堂的事，于是就跟卢氏一商量偷偷跑到了长青县。刚开始宗某还有点积蓄，但很快就用光了。没了钱日子还要过下去啊，于是卢氏就跟宗某商量，她做娼妓挣钱来养活他们二人。宗某一听也是个法子，就这样卢氏成了一名“土娼”。
卢氏虽然出身小门小户，但长得还算漂亮，因此招揽了不少纨绔子弟。靠卢氏赚钱，他们二人的日子过得倒挺富裕。不过卢氏跟宗某在异乡是奔了小康，她的夫家和娘家还在为了她死缠烂打闹得不可开交呢。而就在这时，东门里一个偏僻的老井里打捞上来一具女尸。卢某毫不犹豫地就认其是卢氏的尸体，闻讯赶来抱尸痛哭。
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不过胡屠户却说，那具尸体不是卢氏的。首先卢氏长得比较高，而且头发很长，最重要的是卢氏缺一个小脚趾。而那具尸体看上去短了许多，头发也不是很长，并且十个脚趾都在。但是官府检验后却发现尸体有伤，于是就采信了卢某的说法，认为胡屠户将妻子打死然后抛尸到了井中。尽管胡屠户比窦娥还冤，但面对酷刑他还是被屈打成招。
由于当时是盛夏天气，尸体腐烂得很快。冤案酿成后，官府便派人先把尸体抬到了城外埋葬。到了秋天，有一位姓刘的刑部郎中来到中牟看到此案不由得感慨说，此案是个冤案。后来在刘郎中的主持下此案进入了复审程序。
不过案子虽然进入了复审程序，但刘郎中却找不出什么有用的线索。然而就在刘郎中没有头绪时，胡屠户的一个邻居聂某到长青办事，恰巧碰见了卢氏。这位聂某也是个性情中人，办完事就想着到那风流场所逍遥一番，怎知误打误撞找到了卢氏。尽管卢氏百般哀求，甚至分文不取献身于聂某，恳求他千万不要告发她。可是聂某得了便宜，回去后还是将卢氏在长清的事情说了出去。
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就这样，一桩冤案才得以昭雪。后来宗某得到了应有的惩罚，卢氏的父亲因为诬告也吃了官司，卢氏继续做胡屠户的妻子。不过经此一遭，卢氏倒安分贤惠了许多，后来为胡屠户生育一子，此子长大后成了一名铁面无私的大清官！
胡屠户最后虽然洗脱了冤屈，而婢女常氏的死则没有得到应有的公正。封建时代这样的悲剧不在少数，而这也是等级社会的必然结果
