元末明初，诗人高启写下不少反映元末战乱和民生疾苦的诗，诗名隆著。他的《送陈秀才还沙上省墓》，是历代清明诗里的精品，描写陈秀才回乡扫墓的情景，直视战后的萧条，寒彻见骨，摧人泪下：
满衣血泪与尘埃，
乱后还乡亦可哀。
风雨梨花寒食过，
几家坟上子孙来？
高启，字季迪，号槎轩、青丘子，江苏长洲（今江苏苏州）人，元末明初著名诗人，甚至有明朝第一诗人的美誉。
元末群雄骤起，天下大乱。战乱从元顺帝至正八年（1348年）起，直到明洪武初期止，长达二十余年，先是多支起义军反元，后来是朱元璋剿灭张士诚、陈友谅。这段时间，高启12岁到30多岁，目睹了战乱使民生涂炭、田园荒芜、社会凋敝的惨状，而且深受其害（元至正二十六年，朱元璋围攻占据江浙一带的张士诚，于十一月包围苏州。攻占苏州用了整整十个月，城里百姓饥饿病困，大批死亡，高启的二女儿因疾病和惊吓而亡）。所以，他的诗中有不少离乱悲歌。
高启的名作《暮途书见》，就是在暮归途中见到一妇人之悲惨而写下的叙事诗，控诉战争带来的苦难：
暮归东市门，
道路闻悲啼。
驻马一借问，
答云征人妻。
征人新战殁，
饮恨沉黄泥。
有儿在哺下，
饥来食无糜。
誓将割兹爱，
弃去从东西。
我看巢中燕，
雏长随母飞。
皇天仁万物，
兼照理弗违。
此独何奇偶，
不能与之齐。
踌躇去复顾，
使我心肝摧。
这妇人是征人的遗孀，丈夫战死，她衣食无着，饥寒交迫，甚至被迫弃子。诗里以巢中母燕护雏的温馨场景来对比，表达了对征人妻遭遇的同情和对战乱的愤慨。诗歌采用白描手法，语言平实但情感强烈，可以和杜甫的《三吏》《三别》媲美，是反映战祸的名篇。
元顺帝至正十八年至二十年（1358～1360年），朱元璋、张士诚还有元军在江浙激战，江南富庶之地满目疮痍。高启此时南游吴越，作《吴越纪游》十五首，写下不少战乱景象。《过奉口战场》是其中一首，“我欲问路人，前行尽空村”“白骨横马前，贵贱宁复论”，描绘战后的荒芜凄凉；“年来未休兵，强弱事并吞”“功名竟谁成，杀人遍乾坤”，则直接痛斥战争发动者。
《闻长枪兵至出越城夜投龛山》也是《吴越记游》中的一首。元至正十八年（1358年）冬，驻守越州（绍兴）的藩镇军队内讧，局势还未稳，邻境兵马又来袭，当时高启正在绍兴，被迫仓促逃离，写下这首纪实性五言古诗。“野屋闭不守，泽田弃谁收？居人且奔逃，游子安得休？”“人虎争夜行，风榛啸岩幽”“饥拾谷口栗，寒烧涧中槱”，记录兵变后城市的凄凉，是当时兵荒马乱、田园荒芜、百姓逃亡的真实写照。
《筑城词》也写于这期间（元至正十九年）：
去年筑城卒，
霜压城下骨。
今年筑城人，
汗洒城下尘。
大家举杵莫住手，
城高不用官军守。
《筑城词》也是汉乐府旧题，亦称《筑城曲》，多写筑城劳役之苦，揭露统治者对百姓的压迫，如唐朝张籍、陆龟蒙的同名诗。高启的这首诗，其背景是张士诚大发浙西诸郡百姓修筑杭州城，追求城防的坚固，却使百姓苦不堪言。
高启的其他诗如《宿张氏江馆》，我们能体会其情感的悲喜交集：
极浦荒云一棹行，
远投江馆驻宵程。
客中得酒衔悲喜，
乱后逢人说死生。
木叶未空寒鸟聚，
海潮欲上曙鸡鸣。
政怜此地无惊扰，
归梦如何又入城。
诗人在荒郊野外夜宿，战乱中的漂泊和暂时的安定，其心情都细腻地展现在诗里，情感极为逼真。
《登西城门》，登高远眺，写战争之惨烈：
登城望神州，
风尘暗淮楚。
江山带睥睨，
烽火接楼橹。
并吞何时休，
百骨易寸土。
向来禾黍地，
雨露长榛莽。
不见征战场，
那知边人苦。
马惊西风笳，
鸟散落日鼓。
呜呜城下水，
流恨自今古。
登城望神州，烽烟四起，淮楚之地，耕地荒芜。时局动荡，征战不断，“马惊西风笳”“鸟散落日鼓”，战争甚至惨烈到“百骨易寸土”的程度。
百姓生活艰辛，源于社会动荡、战乱频频，也缘于元末统治者的横征暴敛。
高启写过一首《猛虎行》
阴风吹林乌鹊悲，
猛虎欲出人先知。
目光炯炯当路坐，
将军一见弧矢堕。
几家插棘高作门，
未到日没收猪豚。
猛虎虽猛犹可喜，
横行只在深山里。
《猛虎行》属汉乐府《相和歌辞·平调曲》，后来的诗人们以此题作诗，写行役、写劝勉，写功业未建的苦闷，或以猛虎喻贪暴苛政，著名诗人曹丕、陆机、李白、韩愈、张籍、李贺、梅尧臣、王世贞等都写过《猛虎行》。
高启这首诗，前六句赞猛虎之威猛，最后两句为点睛之笔：猛虎凶猛，好在只生活于深山里，而人间的猛虎呢？暗用“苛政猛于虎”之意。
高启笔下的农家诗，有不少是抨击苛政、同情农家的内容。
《田家行》，分明是一幅田家破产图：
草茫茫，
水汩汩。
上田芜，
下田没。
中田有禾穗不长，
狼藉只供凫雁粮。
雨中摘归半生湿，
新妇舂炊儿夜泣。
《牧牛词》里，我们似听到一首田园牧歌，但牧童仍提心吊胆：
尔牛角弯环，
我牛尾秃速。
共拈短笛与长鞭，
南陇东冈去相逐。
日斜草远牛行迟，
牛劳牛饥唯我知；
牛上唱歌牛下坐，
夜归还向牛边卧。
长年牧牛百不忧，
但恐输租卖我牛。
牧牛生活的恬静快乐都在前八句里，最后两句却让这快乐破灭了：农民最大的隐忧就是“输租”，苛捐杂税之多，会让他们被迫卖牛抵债。
这首诗有画面感，语言通俗，先扬后抑，在朴素中表达对农家的同情和对现实的鞭挞。
《养蚕词》的写法与《牧牛词》相似：
东家西家罢来往，
晴日深窗风雨响。
三眠蚕起食叶多，
陌头桑树空枝柯。
新妇守箔女执筐，
头发不梳一月忙。
三姑祭后今年好，
满簇如云茧成早。
檐前缫车急作丝，
又是夏税相催时。
前六句写蚕农的忙碌与辛劳。（“东家西家罢来往，晴日深窗风雨响”，吴地阴历四月为养蚕月，养蚕户相互不来往，有防范蚕病传播之意，称为“蚕忌”）。七八句“ 三姑祭后今年好，满簇如云茧成早”，写蚕农丰收在望的喜悦之情，“三姑祭”，养蚕人祭祀三位传说中的蚕神。
结尾两句仍是点睛之笔，蚕农忙碌，是因为又到了“夏税相催时”。一个“又”字，写出了蚕农在反复的赋税盘剥下的凄苦心情。官府的夏税，让蚕农即便丰收，也不一定有幸福的生活。
结尾处点明诗的主旨，是高启乐府诗常用的手法，出人意表，《猛虎行》如此，《牧牛词》和《养蚕词》亦如此。
