汉宣帝在位初期，曾有三个名叫“延年”的大臣活跃于朝堂之上，即杜延年、田延年和严延年。然而，这三位同朝为官，且相互之间多有交集的官员，最终命运却各不相同，只有一人得以善终。
杜延年：霍光的重要助臂，霍光死后仍受重用
杜延年是汉武帝时著名酷吏、御史大夫杜周之子，在父亲的影响下，杜延年也极为通晓法律，不过与父亲不同的是，杜延年为人却十分宽厚。汉武帝驾崩，汉昭帝即位后，执政的大将军霍光，因杜延年是三公之子，于是举荐他出任补军司空。
始元四年（前83年），益州蛮夷叛乱，杜延年以校尉身份率军平叛，取胜后因功升任谏议大夫。后来，霍光与上官桀、桑弘羊等人矛盾激化，上官桀等人意图谋害霍光，废黜汉昭帝，改立燕王刘旦为帝。
