从大格里高丽到希尔维斯特二世的400年间，教皇制经历了惊人的变迁。其中，教皇曾受希腊皇帝管辖，也曾臣服于西罗马帝王的皇帝，甚至一度要听命于当地的罗马贵族。尽管如此，一些精明强干的教皇却抓住有利时机，建立起了教皇权力的传统。
教皇摆脱希腊皇帝实现独立，很大一部分并不是因为他们自己的努力，而应该归功于伦巴地人的武力。在公元751年，伦巴蒂人夺去了拜占庭帝国，位于意大利的首都拉文纳。这次事件虽然让教皇暴露在来自伦巴丽人的极大危险之中，却也彻底摆脱了希腊皇帝的控制。739年，伦巴蒂人在国王利乌特普兰德的带领下，企图攻略罗马遭到教皇格里高利三是的强烈反抗教皇向法兰克求援。后来教皇司提反三世，为了躲避伦巴的人，曾越过阿尔卑斯山会见丕平，并达成了一项后来被证明对双方都极其有利的约定。教皇需要武装护卫，丕平正好也需要一个只有教皇才能给予的东西：取代莫洛温王朝最后一个君主，获得国王的合法称号。作为回报批评，把拉文纳和前朝总督在意大利的全部管辖区赠与教皇。由于不可能指望军事坦丁堡当局会承认这次赠予，因此这次事件就意味着教皇从政治上脱离了东罗马.帝国。
伦巴蒂人并没有臣服于批评和教皇，但是在与法兰克人的战争中，他们屡次战败。774年批评的儿子查理曼进驻意大利，彻底击败了伦巴底人查理曼自封为王，然后占领了罗马。在罗马确认了批评的赠予。查理曼征服了德意志的大部分地区。通过强烈的迫害手段使萨克逊人改信了基督教最终在自己手上了恢复了西罗马帝国。
查理曼是个精力充沛的蛮人，在政治方面与教会结盟自己却并不虔诚。他不会读写，却推动了一次文艺复兴。他生活放荡过分宠爱自己的女儿却又不遗余力地劝勉臣民过圣洁的生活。他和他的父亲一样巧妙地利用传教士们的热情，扩大他在德意志的影响力，确保教皇听从他的命令。教皇们自愿听命于他，因为当时罗马已经变成一座野蛮的城市，如果没有外界的保护，教皇连自身安全都无法保证。
韩礼曼死后加洛林王朝衰退，查理曼建立的帝国走向分裂，最先获益的就是教廷方面。
到了公元十世纪，此时的罗马与大格里高利任教皇时无疑完全不同，罗马已经不再是一座文明城市。西欧极度混乱也极其衰弱。基督教世界甚至已经面临彻底毁灭的风险。
