毛泽东早年研读曾、胡、左、李等人的著述与史事。对曾国藩的“大本大源”极为推许。1917年8月，在致黎锦熙信中说：“愚意所谓本源者，倡学而已矣。惟学如基础，今人无学，故基础不厚，时惧倾圮。愚于近人，独服曾文正。”他读《庄子·逍遥游》有感而发：古今谋国之臣夥矣，其雍容暇豫游刃而成功者有之，其跼蹐失度而颠踬者实繁有徒。其负大舟也无力，岂非积之也不厚乎？吾观合肥李氏，实类之矣。”认为李鸿章的失度是学养基础不厚。
毛泽东最初非常欣赏胡林翼，后来反复比较胡、曾之差距，在给蔡和森信中说：“三年而来，每觉胡林翼之所以不及曾涤生者，只缘胡夙不讲学，士不归心，影响只能及于一时。”他还认为，宋朝韩琦、范仲淹并称，清朝左宗棠、曾国藩并称，而韩、左是“办事之人”，范、曾是“办事兼传教之人”。着眼点仍是学养基础。
