话说“叙利亚”这个名字，最初其实是源自以讹传讹。
公元前8世纪，古希腊人听说，中东的美索不达米亚平原矗立着一个强大的帝国——亚述帝国。
他们就用“亚述”这个词在希腊语中的变体“叙利亚”，统一称呼现在的阿拉伯半岛北部。
其实，亚述帝国的核心部分，在今天的伊拉克，跟叙利亚根本就是两个方向。
但这个错误的名字，却在古代欧洲流传了好几百年，深入人心。
直到公元前1世纪，罗马人登上阿拉伯半岛，才发现了希腊人的错误。
他们修改了“叙利亚”这个词的指代范围，把它局限在地中海东岸和幼发拉底河之间，相当于今天的黎巴嫩、叙利亚、以色列、巴勒斯坦外加伊拉克南部。
这片领土，后来在阿拉伯语中称为“沙姆”，在法语和英语里则叫“黎凡特”。
不管是地理意义上的古叙利亚，还是近代欧洲人口中的黎凡特，它们的疆域都比今天的叙利亚共和国要大好几倍。
为了方便区分，欧洲人一般把古叙利亚称为“大叙利亚”或者“天然叙利亚”。
可别小看这多出来的一个“大”字，现代中东的许多纷争，都和它有关。
公元7世纪，中东地区一度被纳入阿拉伯帝国的版图。
到了16世纪，它们又被奥斯曼帝国所征服，叙利亚也不例外。
这个曾经的文明摇篮，经过一系列变故，逐渐变得萧条不堪。
原因有两方面：
外因是自然环境。
从14世纪开始，地中海东岸经历了长达500年的小冰河期，传统的小麦种植业变得极不景气。
航海大发现之后，历史悠久的陆上贸易也被海洋取代，加剧了叙利亚在经济上的窘境。
内因则是地形条件。
如果拿一份今天的叙利亚地图来看，你会发现一个奇特的现象：
全国人口最多的10座城市，有7座分布在西部边境一条狭长的“走廊”上。
这是因为，叙利亚东部属于沙漠地带，不适合定居。
全国只有28%的土地可以耕种，它们大部分集中在西部这条走廊地带，两侧则是高山。
叙利亚传统的农业和陆上贸易，都是在西部这块狭长的平原上展开的。
既然这两项产业都不景气，叙利亚也就持续衰败下去。
到19世纪初，这里只有两座城市的人口超过10万人。
不过，经济衰败、人口凋零，倒是让奥斯曼帝国的管理工作变得简单了。
今天的叙利亚和黎巴嫩，在17世纪被粗略地划分成4个行省。
奥斯曼帝国在省城派驻总督和法官，负责收税、征兵，其他事务则交给本地阿拉伯人领袖打理。
至于沙漠边缘的游牧部落，他们连税都不用交，偶尔帮忙打打仗就行。
叙利亚的宗教和民族问题呢，奥斯曼总督也乐得让大家私下协商。
反正这里只是一片贫穷的海外领地，没有多少油水可以压榨，采取放养政策就行了。
1831年却出了一桩大事。
过去效忠奥斯曼帝国的埃及总督穆罕默德·阿里，目睹旧帝国摇摇欲坠，生出了个人野心。
他指挥大军在地中海东岸登陆，占领了整个叙利亚和大半个巴勒斯坦。
奥斯曼帝国直到1841年，才在英俄两国支持下，打败埃及人，夺回了失去的领土。
但埃及人的10年统治，却给叙利亚社会带来了深远的影响。
首先，埃及人把现代税收制度带到了叙利亚。
他们重新开垦荒芜的土地，组织农民耕种，并从收成里征税；
城市居民也要按人头纳税：
这使叙利亚在经济上成为了一个有序的整体。
其次，埃及人模仿欧洲，在叙利亚建立了原始的议会制度。
一切城乡居民，不分民族、宗教，都可以推举代表进入议会，商讨本地大事。
虽然当时的议员，大部分还是过去的部落领袖和富商，但这项新制度，却让他们第一次有了为本地利益发声的使命感。
最后，埃及人用武力降伏了不服管束的游牧部落，又用武力让奥斯曼人吃了十年瘪，这让叙利亚人由衷地觉得：
要自保，必须拥有武装。
