大多数人慈悲的理解是帮助别人解除痛苦。但佛教里慈悲真正的含义是与乐拔苦，给予众生安乐谓之慈；拔除众生的痛苦谓之悲。所以真正的慈悲是有两重含义：给予快乐和消除痛苦。而儒家文化中仁爱之心也是慈悲。老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，是慈悲；穷则独善其身，达则兼济天下也是慈悲；先天下之忧而忧，后天下之乐而乐更是慈悲。
佛教有三种慈悲，众生缘慈悲、法缘慈悲、无缘慈悲。普通人的境界比较难达到。从普通人的视角，首先是对自己慈悲，连自己都不爱的人，无法真正爱别人，爱自己是对自己慈悲最重要的表现。然后是对身边的人，接着是与你有关联的人，再扩大到素不相识的陌生人。有的人可以扩大到非人类，比如保护动物，爱护森林，这些就是对非人物种的慈悲。慈悲其实是最高级的同理。
慈悲既利他也利己，帮助他人的同时成就自己。但慈悲本身的目的是利他。如果将慈悲作为利己的手段或途径，则不是真正的慈悲。举个例子，放生的目的本身就是为了拯救动物的生命，而不是想通过放生而增加自己的福报。如果是后者，则放生不是目的，而是手段。所以真正的慈悲的起心动念是利他，而不是为了自己的利益。
慈悲最简单的践行方式是：说好话，存好心，做好事。所以慈悲是人人都可以做到的：对人不恶语相向，对人对事抱有善念，坚持原则不作恶。慈悲最常见的方式是公益与慈善。公益最佳诠释是”人人都献出一点爱，世界会变得更加美好“。而慈善的最好方式是授之以渔，让受助者拥有脱离困境或痛苦的本领，最终实现自助自立。
