这本中国哲学史大纲，原是中国近现代著名学者胡适（1891-1962）在哥伦比亚大学留学时的博士论文，后改编成北大哲学课的讲义，出版后引发轰动，再版。

蔡元培在序言中也盛赞了这部著作的四大特点：实证、扼要、平等眼光、系统的研究。

在书的开篇，胡适讲解了何谓哲学，中国哲学史的划分，史料审定的方法，并延伸至他撰写中国哲学史的方法——

先鉴定史料（述学），后理清各家学説的渊源、相互影响及变化（明变），再研究各家学派变迁的缘故（求因）。最后用完全中立的眼光，历史的观念来评说各学派的价值（评判）。

胡适认为，哲学不是凭空而出，而是与时代的社会政治状态和思想潮流相关，两者相辅相成，互为因果。要谈哲学史，不可不研究哲学发生时代的时势和思潮。

在《诗经》中，我们可以一窥当时的社会形势，社会动乱、政治黑暗、贫富不均、民生痛苦。

老子的哲学思想就是诞生于这个时代，所以他的哲学主张是“无为“”“反智”“不争主义”，哲学根基则是“道”（自然法）。

孔子生在老子之后，生活的时代是邪说暴行，天下无道的时代。所以他在各国奔走，要把无道变成有道。

孔子的人生哲学是伦理的哲学，强调“仁”“模范人格的感化”“行为的动机”。政治哲学的根本思想是“正名主义”。故作《春秋》。正名字、定名分、寓褒贬。

“一以贯之“是孔子倡导的方法论，哲学的根基是《易经》中的三个基本观念——易、象、辞。

墨子生于孔门正盛之时，他的学说与儒家有关系。但儒、墨两家两家的哲学方法不同，主要聚焦于“逻辑”的不同。

孔子说的是一种理想的目的，是一个“什么”。墨子说的是一个“怎样”，还说一个“为什么”。墨子的哲学思想是“应用主义”。

“三表法”是墨子的论证法。“兼爱”“非功”“尚贤”“尚同”“非乐”“非命”“节用”“节葬”都是墨子哲学思想上的具体运用。

胡适认为中国古代只有法理学，并无所谓的“法家”。

慎到属于老子、杨朱、庄子一系；尹文的人生哲学近似墨家，他的名学纯粹是儒家。孔子的正名论，老子的天道论，墨家法的观念都是中国法理学的基本观念。

他进一步指出，中国的法理学在前三世纪最为发达，故有许多人附会古代有名的政治家如管仲、商鞅、申不害之流，造出许多讲法治的书。后人没有历史眼光，就把一切讲法治的书统称为“法家”。

此外，胡适还有一个洞见是，中国古代哲学忽然消亡的原因并不是因为秦始皇焚书坑儒。而是因为怀疑主义的名学、狭义的功用主义、专制的一尊主义和方士派的迷信。

另，书中还详述了孔门弟子、杨朱、别墨、庄子、荀子以前的儒家、荀子哲学思想的异同及演变，以及与章太炎谈诸子百家观点的分歧点，给读者提供了一个更为广阔的视角。

一言以蔽之，这本书采用的是现代学术的方法梳理了中国传统哲学史，是一部开山之作。