旧历年底，李太太看别人买东西，心里痒痒。老李给了太太二十块钱，让她想买什么买什么。太太去逛西四牌楼，老李便在家看孩子。
马少奶奶拿着个鲜红的扁萝卜过来，看到老李，不好意思退了回去。老李的看她甚是好看，脸红了。此处老舍先生详细描写了马少奶奶的样貌，从身形、头、脸、眼睛、头发到穿着，重笔着墨。
老李把她看得自己害了羞，想找个地方把红萝卜插起来也没找着。她走了，老李独自拿着那个红萝卜发呆。
李太太买了许多东西回来，十个手指头没有一个不被麻绳杀成了红印的，二十块花得只剩了一毛零俩子儿，还没打酱油，没买羊肉和许多零嘴儿。老李不便说什么，只是哼了一声，对于她，就像是看过两三次的电影片子，完全提不起兴趣。
丁二爷来了，老李对丁二爷没什么可说的，可是太太仿佛得着谈话的对手，她说的，丁二爷不但懂得，而且欣赏。老李听着他们对话，要笑，又觉得该哭。丁二爷是个废物，当然说废话，可是自己的妻子和废物谈得有来有去的。
老李抓起帽子走了出去。他走后，太太把买来的东西全和丁二爷研究了一番。老李没回来吃午饭，太太心中嘀咕，莫非他还记得那天晚上的碴儿？她看见那个扁红萝卜，疑心其中有事！便高声大嗓把气撒了出来：人家老婆不在家，你串哪家门儿呀？你的汉子不要你，干吗看别人的汉子眼馋呀？李太太当时决定，把东屋的马少奶奶除名。英和菱瞪了眼，不知妈打哪来的邪气。
老李是因为躲丁二爷才出去，往回走时，又遇上丁二爷。看到丁二爷的穿戴——棉袍似秋柳，裤子像莲蓬篓，帽子像大鲜蘑菇，老李忽然觉得这个人可怜，也或许因为自己觉得饿与寂寞，莫名其妙邀请他一块去吃点东西。
老李不大喝酒，两壶酒都照顾了丁二爷。丁二爷的脸渐渐红上来，眼光也活了些，腮上挂着笑纹，嘴唇咂着酒味动了几次。他借着酒劲讲了自己的经历，原来他也曾娶过妻，有过儿，只是媳妇从一下轿就嫌弃他，还把他绿了，后来媳妇带着儿子跑了。
老李心中堵得慌。一个女人可以毁一个，或者不止一个男子；同样的，男人毁了多少妇女？不仅是男人女人的问题，婚姻这个东西必是有毛病。解决不了这样的大问题，只好替自己和丁二爷伤心。他想，假如丁二爷娶了李太太，假如自己娶了马少奶奶，大概两人的生活会是另一个样子？可也许更坏，谁知道！
回到家中，孩子们已钻了被窝，太太没盘问他，脸上带着得意的神气。老李以为，太太的得意是由于和丁二爷谈得投缘。实际上，李太太得意的是，自己指桑骂槐卷了马少奶奶一顿，马少奶奶连个大气也没出。
在年底末的一次护国寺庙会上，老李遇见了马少奶奶，看见她时，她仿佛是等着他呢，像一枝花等着个春莺。老李觉得，只有两颗向一处拧绕的心。老李不敢说话，一半是话太多，不能决定先说哪一句；一半是不肯打破这种甜美的相对无语。可是她说了话，她的眼向前看着，脸上没有一点笑意，说以后彼此要回避着点，还让老李回去后不要和大嫂子吵架。
马少奶奶说完雇车走了，老李整个的一个好梦被打得粉碎！他以为这是浪漫史的开始，她却告诉他的是平凡而没有任何色彩的话，她没拿他当爱人，而是老大姐似的来教训他，拒绝他。老李的羞愧胜过了失望。在庙中他用了多少力量才敢走向她去，结果，最没起色的一块破瓦把自己打倒在粪堆上。老李想，丁二爷大概也比他强。自己约束了这么些年，不敢浪漫，及至敢冒险了，却是这么丢人！老李的头碰在电线杆上，才知道是自己走错了路。
