我们通常认为呼吸是机械性运动，这句话意味着，重复的，在大多数方面，(人们只是)无意识地进行着肺部与外部环境的空气交换。肺部与外部环境的空气交换被称为外呼吸。在外呼吸过程中，氧气被吸入(吸入空气包含了21%氧气)肺泡并且直接与环绕着肺泡的毛细血管进行空气交换。同时，二氧化碳(氧气和养料在细胞中结合消耗产生)通过微毛细血管与肺泡交换呼出(呼出气体包含了16%二氧化碳)。

当外呼吸发生于外部环境和肺部微血流时，另外一种呼吸方式在机体内部(器官组织)与微毛细血管间形成，这种呼吸方式被称为内呼吸(或细胞内呼吸)。内呼吸不是在肺部而是在细胞与机体所有器官间。在这种方式上，氧气通过血流进入组织细胞，同时，二氧化碳通过组织细胞进入血流，被血流携带到肺部呼出。

空气通过鼻子进入鼻腔，鼻腔上布满黏膜和纤细的纤毛(去帮助过滤外来异物和湿润空气)。鼻旁的鼻窦是空洞的连接着头盖骨的含气腔。它们也有黏液膜衬里和功能去提供润滑液体粘液，去减轻颅骨重量和产生声音。

在通过鼻腔后，空气会来到咽部。咽部有三个分段。第一段是鼻咽，靠近鼻腔。它包含着扁桃体----充满大量淋巴组织。扁桃体在孩童时期是突出的，如果扩大就会阻碍气体通道。在鼻咽下段靠近嘴巴的是口咽段，第三段是喉咽，又被称为下咽。下咽被作为食物和空气的共同通道，其下有二分支，喉和食管。

食管交通胃部，携带食物到此被消化。喉部包括声带，被环绕着的软骨所支撑。当空气被排出通过声带带动声带震动，声音就会产生。声带的紧张度可以决定声音的高低。

当食物通过口腔，空气通过鼻腔，并在咽部混合到一起，谁能够阻止食物或者饮料进入喉部和呼吸系统呢？就算一丁点固态或者液态物质进入空气通道之后都会被阻止，这取决于口咽部一个类似于盖子的扁平软骨-----会厌软骨。会厌软骨平置于口咽(又被称为声门)。在吞咽活动中，当食物水分通过咽部进入胃部时，会厌软骨呈关闭状态，因此它们不能进入其中。

空气在进入肺部的过程中，空气通过喉部进入气管----一条垂直的约4.5公分长和一公分宽的导管。气管由16到20个软骨环构成，环间由纤维结缔组织分离连接，以支撑和绷紧气管。

在中隔区，气管分为两支，被称为支气管。每一侧支气管分别通向一个分离的肺，并且在肺部再细分为许多小支气管，就像树枝一样。

纤细支气管中最小的被称为细支气管，在支气管末端与肺泡相连接的区域。这些末端成簇存在的液囊被称为肺泡。每一个肺泡都是由一层上皮细胞构成。它们薄的特性允许了气体在肺泡和微毛细血管之间的交换。血流流经微毛细血管从肺泡获得氧气并且将二氧化碳释放到肺泡中。氧气与血红蛋白结合被携带到全身各处。

每一个肺都有两层折叠膜所覆盖被称为胸膜，最外层胸膜靠近肋骨，称作肋膜；内层膜靠近肺部被称为脏胸膜。胸膜被浆液(稀少水样性流体)性分泌物所湿润，这有助于肺在胸部的移动。

双肺并不是镜像分布。右肺稍大，被分为三叶，左肺被分为两叶。就算肺部一叶未被破坏而移除，它也可以正常工作。肺部最高点被称为肺尖，其最低点被称为肺底。

肺部从锁骨延伸到横膈膜 。横膈膜是分隔胸腔和腹腔的肌肉性分隔。每一次吸气，它就会缩小，下移。横膈膜的下移扩大了胸廓，平衡了胸腔内气压。当肺部充盈，横膈膜舒张，上移，因此减小了胸腔内压力。此时，气体被排出以此来增加胸腔压力，这一过程被称为呼气。