禅宗的起源，要追溯到佛陀在灵山上拈花微笑的典故，有一次释迦牟尼佛应请登座，但没有说一句话，只是手里拿着波罗花展示给与会大众，当时在座弟子和护法诸天都对佛陀这一举动迷惑不解。正在此时，站在佛陀身边的摩诃迦叶默然神会，破颜微笑。佛陀认为迦叶已经领受了他的大法，于是当众宣布：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，今已付嘱与摩诃迦叶。”在禅宗看来，佛在灵山会上“拈花示众”，就是要弟子们领会佛教的根本精神，迦叶破颜微笑则是暗示他得到了佛陀思想的真髓。因此，这种“以心传心”的无言之道被禅宗视为“教外别传”，而迦叶也就被列为西土禅宗的第一代祖师。

       当此“正法眼藏”由第二十七祖般若多罗传给第二十八祖菩提达摩时，般若多罗对他说，希望你在我灭度以后60年，将此正法眼藏传到中国去，普利众生。于是南印度僧菩提达摩秉承般若多罗遗训，在梁武帝普通年间航海东来，在南海（今广州）登陆到中国，于是禅宗从印度由达摩禅师传到中国。