日本是一个岛国。岛国有它的原生文化，约1.2万年前称为绳文时代，人们开始定居，过上渔猎生活。从商周起，就不断有人渡海或通过朝鲜半岛进入日本。文明的进入，日本进入了弥生时代，农业社会。
在日本的神话里，太阳神天照大神的后裔神武天皇于公元前660年建立日本国并即位为天皇。现在的明仁天皇就是第125任。但有史可寻的日本国，是3世纪中叶才出现的“大和国”以及应神天皇。那时还是奴隶制国家。
直到公元7世纪大化改新后天皇执政，日本建立了封建君主专政的中央集权制度，结束了大和时期。“天皇”才开始在日本国民心中，以神的形式固定下来。
秦的徐福东渡，三国时的战乱，还有隋唐时的东征高句丽，渡来人既是促使日本社会发展的外因，也让日本学习了中国的文化，制度和先进生产、科学技术。
此后日本一直师中国。从12世纪末，镰仓幕府建立后，日本历史上共经历了镰仓、室町、德川三个幕府时期，这阶段军阀挟天子以令诸侯，天皇没什么实权。军阀又造成社会动荡，所以明清时寇乱不断。
17世纪初德川时期日本闭关锁国，不断被列强侵扰。直到19世纪倒幕派发动“王政复古”政变，废除幕府制度，122任天皇明治才重新掌握政权，进行维新，学习西方，对外侵略扩张。
后来明治之孙124任昭和天皇还发动了侵华战争。战后日本实行议会制君主立宪制，天皇又成了名义上的首领。
