从电报业兴衰看信息传播的发展——《维多利亚时代的互联网》读后
《维多利亚时代的互联网》这本书介绍的是，了解电报从诞生到衰落的发展过程，可以更加理性地理解互联网给现代生活带来的影响。作者在这本书中用讲故事的方式，把电报时代最耀眼的人物和事件串联在了一起，用生动有趣的笔法，消除了技术史的枯燥感。
作者汤姆·斯坦迪奇是英国知名的技术史专家，他早年在牛津大学读书时，主修的就是工程学和电脑科技。步入职场后，在《经济学人》杂志的科技版担任主编，同时为《卫报》《纽约时报》等英美知名的媒体撰稿，可以说对科技话题十分关注，尤其是对人类的信息沟通关注最多。
1791 年 3 月 2 日，法国人查普和他兄弟一起制作了一个装置，成功地从自己家乡向十英里外的地方发送了一条信息。不同的数字组合被设定为不同的代码，表示特定的字母或者句子，这就是电报的发端。电报在诞生之初就和互联网技术有相通之处，通过相互连接的系统进行远距离通讯，而且运行规则也很像，计算机通过二进制来进行数据的存储和运算，而查普电报的遮光板用黑白两种颜色来传输信息。
18327年，美国人摩尔斯发明了电流电报机。后来，商人又发现了电报的公共价值。他们在英美先后成立了电报公司，把电报技术进行了商业化运作，这才真正使电报业务在公众间推广开来。并实现了欧洲与北美的即时通讯，倍息可以在最短时间内穿越大洲。电报对人们生活方式最大的影响，是在和商业结合之后。信息的快速传递，使商人成了最早一批从电报中获益的人。
信息沟通的简便，使他们能摆脱原来的中介，实现生产商和购买者的直接联络，交易成本大大降低。这些都促进了商业的繁荣发展，而这些变化在今天的互联网时代，听上去都是很熟悉的事物。有了电报之后，那些有分支机构的大公司，就开始租用电报专线进行内部联络，因为这种内部沟通是免费的，而且电报是即时的，所以很便于公司总部对各个分支进行控制。这样就导致很多大型层级制的公司兴起，逐渐形成了今天的集团型企业。
电报不但催生了新的语言表达和社交方式，更重要的是，在商业领域，电报加快了商业信息的交换速度，使贸易频度增加，极大刺激了经济繁荣。从个人到国家，电报几乎改变了整个社会的运作模式，现代互联网的使用者，在很多方面都是电报传统的继承人。
电报和互联网的相似之处，就是网络安全问题，既然有人会用电报去在赌马中行骗，当然就会有人在互联网上坑投资者的钱，既然当年有人用电报密码进行博弈，那么今天就会有人在互联网压缩文件和登录密码上打主意。
电报带来了很多海外新闻，让报纸有史以来第一次摆脱了地域的束缚，开始拥有全球化的视野。有些人不理解为什么上海发洪水、加尔各答发生屠杀这种新闻越来越多，本地火灾造成的损失却没人报道。这说明信息过载的一个负面效应，就是人们的生活开始被海量的信息给淹没了。
信息过载的另一种负面效应，产生在生活节奏上。比如商业信息的更新加快，虽然让商人们获得了更多的利润，但也使他们疲于奔命。纽约商人就曾公开抱怨，忙碌了一整天后，刚要享受家庭时光，一封电报就带来了新的生意要处理，在电报时代，商人就必须时刻保持紧张，根本松懈不下来。
电话兴起之后，人们可以直接交流，再也不用跑到电报站靠电报员发送信息。电报不再是热门行业，业务量开始减少，原来很吃香的电报员职业也乏人问津。伴随维多利亚女王在 1901 年去世，电报这个维多利亚时代的互联网，也结束了它的黄金时代。然而，电报的许多技术特征和衍生事物被继承了下来，在不断发展后，陆续被应用到电话、传真、计算机单机、互联网等新技术领域里。因此可以说，电报对当下的技术世界具有一定奠基性的价值。
电报的衰落也说明，建立在特定技术领域上的行业，其实很容易在新发明面前土崩瓦解，哪怕这项技术曾被视作无所不能。当我们了解了电报从诞生到衰落的全过程之后，我们每天所使用的互联网技术，同样也不是无所不能的。从电报的历史中取得足够的借鉴，去审视互联网的当下甚至未来，就是一件极为重要的事情。
