明犯强汉者，虽远必诛！汉之所以被称为伟大的王朝，就在于这历代君王的开疆扩土之功，造就的春秋鼎盛之朝。

元帝时期，汉匈的关系趋于缓和，再加上大汉国力的下降，很少再在边境实行大规模战争。而当年的匈奴王庭，呼延单于带南匈奴归降，与汉王朝保持和平的关系，剩下的郅支单于带北匈奴逃窜到西域，经常为祸西域诸国。元帝也想学武帝、宣帝那样，出兵征讨，再建不世功勋，但皇权衰微，难以实现理想报复。至元帝继位，先派使者归还了郅支单于的儿子，又派使者出使西域以求稳定，但汉朝三播使者都被监禁和斩杀，整个大汉对北匈奴越来越仇视。

建昭三年（公元前36年），西域都护府校尉甘延寿、副校尉陈汤出使西域，两人一个文官，一个武官，在朝中的官职都不高，但陈汤不是一个甘于平庸的人，一直想着建立大的功勋，这次出使西域也是他自己主动请缨得来的机会。此时的郅支单于扎根在康居国，杀了国王一家，为祸阖苏、大宛等国，西域百姓苦不堪言。刚进入西域，陈汤就向甘延寿建议，应该联合阖苏、大宛、乌孙等国的军队，攻击被郅支单于掌控的康居国，这样西域的局势可以稳定，还能大大震慑周围的安息、月氏等国，不世功勋指日可待。