明太祖朱元璋戎马征战十几年，终于建立了大明政权。但是，他不放心那些帮助他建功立业的开国功臣，于是他设立一个叫做“锦衣卫”的特务机构，专门监视，侦查大臣的活动。大臣在外面或者家里有什么动静，锦衣卫都会打听得一清二楚。谁被发现有什么嫌疑，就会被打进牢狱，甚至杀头。朱元璋在位的三十多年间，特务多如牛毛，遍布街坊路途，严密监视着野内外、文武百官活动。人们防不胜防，整天都提心吊胆地过日子。吏部尚书吴老还乡， 朱元璋，派特务到其家乡暗访。见一老人似农民模样，上前问道：“这里有个吴尚书吗？”老人答道：“吴琳便是。“朱元璋听了报告，才算放了心。

太子的老师宋濂，为人小心谨慎，但是朱元璋对他也不放心，暗访中处处监视。一天，宋濂在家里宴请友人。第二天上朝朱元璋就盘问他请了哪些人？备了那些菜？宋濂照实回答。朱元璋点头表示满意。 原来，头一天锦衣卫的人早已监视宋濂的活动了。

后来，朱元璋称赞他说：“宋濂侍候我19年。从没说过一句谎言，也没说过别人一句坏话，这是个贤人啊！”可是，胡惟庸案发生后，宋濂的孙子宋慎被人揭发是胡党，朱元璋遂派锦衣卫把已经告老还乡的宋濂从金华老家抓到京城，要把他处死。幸亏马皇后说情，才下令赦免其死罪，改罚充军到四川茂州，七十多岁的宋濂禁不起折腾，再加上路上劳累，走到半路就病死了。

过了十年，又有人告发功臣太师李善长，说他当年和胡惟庸关系密切，却明知其谋反而不检举揭发，采取观望态度，犯了大逆不道的罪。结果，七十七岁的李擅长及其金家七十多口全部处死，连朱元璋亲自赐给他的两道免死铁券也没有帮上忙。接着，朱元璋又一次追查胡党，处死了文武百官及其亲属一万五千多人。

过了三年，锦衣卫又告发凉国公蓝玉谋反，说他和曹震等计划在朱元璋外出打猎的时候乘机劫驾。朱元璋得此信息，即命锦衣卫发浜逮捕。蓝玉是开国功臣常遇春的妻弟，是洪武后期劰主将领。他手下有骁将十几人，威望都很高。蓝玉作战非常勇敢，立下赫赫战功。但他自恃功高、骄横腐化，此番趁机将蓝玉一帮统统缉拿殿前，朱元璋亲自审迅，然后交由刑部酷打成案。蓝玉被砍头，其三族全被抄斩。凡与蓝玉有接触的朝臣，列侯通籍，坐党夷灭。此案先后诛杀一万五千多人，把军中功高位显的元勋宿将几乎一网打尽。

朱元璋不仅用锦衣卫控制人们的言行，还大兴文字狱控制人们的思想。因其出生贫苦，又当过和尚，所以很忌讳人们提他的出身经历，怕人们指桑骂槐地讥讽他，他特别注意臣僚们的言辞奉章，刻意寻找有否挖苦自己的地方。杭州府学教授徐夔的《贺表》中有一句“光天之下，天生圣人，为世作则”的话，本来是在歌颂朱元璋，但朱元璋认为“光”是“秃”意，是在说他是个秃子，讽刺他当过和尚；又认为“则”音近“贼”，是骂他作过贼，当即下令将他处死。此类冤狱，不胜枚举。

这样一来，朝野文人开口怕锦衣卫，提笔怕文字狱，出现了人人自危的恐惧局面。朱元璋却是高枕无忧了。