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在曾国藩回乡尽孝途中，太平天国运动爆发，洪秀全带领精兵一举攻到桂林。咸丰帝刚开始对太平军是蔑视态度，丝毫不重视，后来意识到事态严峻，派大臣林则徐、李星元先后征绞太平军，但是由于咸丰帝的轻敌，两位大臣并没有得到朝廷的大力支持，可能是大清气数未尽，命运使然，派去的钦差大臣相继去世，没有平叛太平军。后来派去的使臣、总督，军心不稳，内部不团结。而此时太平军力量越来越强，曾国藩此次回乡，可谓是危险重重，可他不甘心，终于在八月二十三日回到阔别已久的家乡，开始为期四个月的乡居生活，而长沙城外，烽烟四起。
左宗棠，和周瑜、诸葛亮一样的响当当人物，他是曾国藩人生路上的又一位贵人。左宗棠的出现解救长沙之困，但太平军依然越挫越勇，左宗棠推荐曾国藩出山团练士兵，与清军共同镇压太平军。
军队是护国之长城，国欲强，军须壮。历史上，清朝统治者用来镇压人民反抗、维护国家政权稳定的主要力量有三部分组成：第一部分是兵，包括八旗兵、绿营兵；第二部分是勇，这是国家兵力不足临时招募的官勇，事过之后即解散；第三部分是团练，也就是民兵
曾国藩认为八旗兵和绿营兵不可用，团练又缺乏统一组织训练，而官勇介于二者之间，带有半官半民性质，决定选择官勇进行训练，左宗棠推荐塔齐布协助他，后来塔奇布成为曾国藩的得力助手。曾国藩非常重视练勇，凡训练亲力亲为，深知民心很重要，把“以礼治军”的思想落实到日常训练中，但是绿营兵们不服曾国藩的训练，以“德清”为首的绿营兵公然挑衅曾国藩。虽为二品大臣，但曾国藩练兵想要拥有一支有秩序的军队，并不那么容易，一路困难重重。
起初准备在长沙大展身手，团练军队，可长沙形势不容乐观，也没有得到众官员的支持，曾国藩于是决定离开长沙，准备在衡州开辟一个新天地，他带着一千湘勇在衡州开始操练，兵勇们早起晚睡。独木难成林，曾国藩笼络一些人才。邀请他们来横州共事，慢慢扩大队伍，蕞终创建湘军。
