五行并非单纯的五类不同性质的事物。五行之间存在着十分丰富复杂的相生相克关系，并通过这种相生相克的关系，使五行之间相互联系、相互作用，形成一个完整的系统和整体。

所谓五行的相生，是指一种特定性质的事物对另一种特定性质的事物具有一种资生、助长、推进的作用。在五行学说中，这种相生关系表现为木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。这种相生关系，可以喻为“母子关系”。五行中的这种相生关系毫无疑问往往对事物的发展是有益的。

所谓五行之间的相克，是指一种特定性质的事物对另一种特定性质的事物具有一种约束、束缚、限制的作用。在五行学说中，这种相克关系表现为木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。任何事物在其形成和发展过程中，都会不可避免地面临和遭遇环境中其它事物对它的约束、限制。五行中的这种相克关系似乎对事物的发展是不利的。

任何事物在其形成和发展过程中，都会不可避免地同时面对环境中其它事物对它发生的生、克两种关系和作用。这两种因素是同时并存、必不可少的。即环境中既有对它扶助、资生的事物和因素，也有对它加以束缚和限制的事物和因素。这在五行学说中的表现，就是木被水生而被金克；火被木生而被水克；土被火生而被木克；金被土生而被火克；水被金生而被土克。生与克是相辅相成的。所谓“造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害”。 （《类经图翼》）因此，“生与克同用，克与生同功”。对于事物的形成和正常发展而言，生与克的意义是同等重要的。

对于事物的形成和发展而言，相生并非总是有益。“母过旺则不宜子”。所谓“金赖土生，土多金埋。土赖火生，火多土焦。火赖木生，木多火塞。木赖水生，水多木漂。水赖金生，金多水浊。”生之太过反为害。例如父母对子女而言，是相生关系。但父母过分溺爱子女，则反而对子女成长不利。在此情况下，相生反而转变为相克。

同样，对于事物的形成和发展而言，相克也并非总是有害。所谓“金旺得火，方成器皿。火旺得水，方成相济。水旺得土，方成池沼。土旺得木，方能疏通。木旺得金，方成栋梁。”适度的相克对事物的发展也是十分必要和有益的。例如子女既需要父母的爱护和抚育，也需要父母的管制和教育。适当的管教对子女的成长是不可或缺的。在此情况下，相克反而转变为相生。由此可见事物之间的生克关系并非固定不变，而是可以相互转化的。生可变克，克可变生。不可固定和绝对地认识生克的利害关系。关键在于适度和得宜。

过度和不合宜的相生和相克，对事物形成和发展都是有害的。前面我们讲到了过分相生对事物的无益有害。不适度和不合宜的相克，对事物的发展更是有害无益。这在五行学说中即为五行的相乘和相侮。五行相克太过叫相乘。木本克土，木强乘土；火本克金，火旺乘金；土本克水，土旺乘水；金本克木，金旺乘木；水本克火，水旺乘火。所谓“金衰遇火，必见销熔。火弱逢水，必为熄灭。水弱逢土，必为淤塞。土弱逢木，必遭倾陷。木弱逢金，必遭斫折。”因此，相克太过成相乘，是一种病态或非常态的五行相克，其结果是有害于事物的正常发展。

不仅五行相克太过是有害的，相克不到位也是有害的。五行相克不及五行学说中叫相侮，会导致反克。木本克土，木虚土侮；火本克金，火虚金侮；土本克水，土虚水侮；金本克木，金虚木侮;水本克火，水虚火侮。所谓“金能克木，木坚金缺。木能克土，土重木折。土能克水，水多土荡。水能克火，火旺水干。火能克金，金多火熄。”正说的是这种情况。可见，五行相克中，克与被克双方的地位和作用并非绝对固定不变。在具体运用中，还取决于双方各自的实力强弱。这里很富有辩证意味。

怎样才能把握好事物环境中的生克关系，使之对事物的发展合宜适度呢？这就需要把事物置于五行系统的全局中加以综合整体平衡。任何事物与环境之间都存在五种关系。这五种关系或情形，除我们前面所说的生我、克我外，还有我生、我克、同我三种关系。这五种情形，在周易六爻预测中，分别形象地称为父母、官鬼、子女、妻财、兄弟。但我生、我克、同我三种关系都是在不同程度上强化生我、克我两种关系的。我生者如子女，是耗泄我的，类同于克我。我克者如妻财，是供我支配、支使和使用的，对我有利，类同于生我。同我者如兄弟，既可能助我、加强我的力量、分担我的负担和困难，也可能分享、瓜分我的财产等资源，视具体情况而定。这在五行学说中，对于木来说，水生木，金克木，同时还有木生火，木克土。对于火来说，木生火，水克火，同时还有火生土，火克金。对于土来说，火生土，木克土，同时还有土生金，土克水。对于金来说，土生金，火克金，同时还有金生水，金克木。对于水来说，金生水，水克火，同时还有水生木，水克火。因此欲使事物周围环境适宜事物的生存发展，事物与环境中与之具有五种关系的其它事物的相生相克必须合宜适度。弱则助之、扶之，强则抑之、泄之，务使有关事物与环境中其它事物的相生相克保持平衡，这样才能使事物获得正常持续发展。

总之，五行学说的要义就是，事物发展中所遇到的任何问题，都是事物内部或事物与周围环境五行生克失去平衡的结果。要解决事物面临的问题，就要分析和寻找五行生克制化的平衡点，调节五行强弱盛衰，从而使失去平衡的五行生克重新归于平衡。中国传统文化中的医理、命理中莫不这样分析认识问题。